晨光彻底撕破夜幕，将云州城外的冻土原野照得一片惨白。寒风依旧凛冽，卷起浮尘与枯草，也卷动着窝棚区上空那缕带着腐朽气息的薄烟，在破败的城墙下盘旋不散。
经过一夜勉强的休整，队伍虽未恢复元气，却明确了方向 —— 不从城门硬闯，先试探虚实。夜枭、阿云已带着人潜入窝棚区边缘探查，老鲁、赵虎则去荒野搜寻食物，萧辰则带着柳青、林忠，搀扶着坚持同行的沈凝华，还有两名抬着昏迷楚瑶的兄弟，走向了盘查相对 “按规矩” 的北门。
越靠近城门，越能感受到这座边城的颓败。夯土城墙泛着病态的灰黄，墙皮大片剥落，露出混杂碎石与草茎的内芯，修补的痕迹粗糙敷衍，像随手糊上的泥巴。干涸的护城河堆满垃圾与冻泥，恶臭随风飘散；吊桥放下着，腐朽的桥板踩上去吱呀作响，仿佛下一秒就会断裂。
城门洞开，光线昏暗。六名守城兵丁裹着脏兮兮的号衣，外面胡乱套着破烂皮袄，拄着锈迹斑斑的长矛，缩着脖子呵着白气，脸上满是不耐与麻木。领头的是个疤脸老兵，歪戴破毡帽，正抱着膀子斜睨行人，嘴里不干不净地骂着，浑身透着底层小吏特有的油腻与刻薄。
萧辰一行人的出现，立刻吸引了所有守卫的目光。他们衣衫褴褛、沾满泥污血渍，带着担架上的重伤员和需搀扶的女眷，人人面带饥色，眼神疲惫却藏着与流民不同的锐气 —— 这模样，既扎眼又可疑。
“站住！” 疤脸老兵懒洋洋地横过长矛，挡住去路，目光在几人身上逡巡，尤其在楚瑶的担架和沈凝华、柳青脸上停留许久，嘴角撇出一抹轻蔑的笑，“干什么的？打哪儿来？往哪儿去？”
嘶哑的本地口音里，没有半分敬畏，只有毫不掩饰的审视与居高临下的傲慢，像是在打量一群毫无威胁的蝼蚁。
林忠按事先商议，上前一步挺直腰背，努力让声音显得镇定：“这位军爷，我等乃是护送七皇子殿下前往云州封地的仪从。长途劳顿，殿下身体不适，重伤员急需医治，还请行个方便，通报官府接应。”
“七皇子？” 疤脸老兵愣了愣，随即和旁边兵丁交换眼神，爆发出一阵肆无忌惮的哄笑。
“哈哈哈！七皇子？就你们这叫花子模样，还敢冒充皇子仪从？” 疤脸老兵笑得前仰后合，唾沫星子乱飞，“老子守了十年城门，见过的骗子没有一百也有八十！冒充官差的、冒充富商亲戚的，连冒充钦差的傻鸟都见过！今儿个倒好，直接冒出个皇子来了？带着一群病秧子和叫花子，怕不是从哪个山坳里跑出来的匪谍吧！”
其他兵丁跟着哄笑，有人用长矛指着担架，有人对着柳青和沈凝华吹口哨，眼神里的轻蔑像刀子一样刮人。
林忠气得浑身发抖，脸涨得通红：“你…… 你们大胆！竟敢藐视皇嗣！殿下印信虽在途中遗失，但……”
“印信？” 疤脸老兵的笑声戛然而止，脸上露出阴冷的凶狠，“印信呢？拿出来给老子瞧瞧！谁知道是不是你们自己刻的假货？上头有严令，边关匪谍横行，可疑人等一律严查！像你们这样衣衫褴褛、带着伤号的，想进城？没门！”
沈凝华靠在柳青身上，眼神冰冷如霜，没有丝毫意外。这就是李贽治下的云州，连底层守卫都敢如此折辱皇子，显然是得了上头的默许 —— 不承认，不接纳，要将他彻底踩进泥里。
萧辰面无表情，既无愤怒也无窘迫，平静地迎上疤脸老兵的目光。他向前半步，挡在发抖的林忠身后：“军爷说得是，边关重地，谨慎为上。印信文书确在途中遗失，但我等确是奉旨前来。重伤员已撑不了多久，还请军爷通融，允我等进城求医，或代为通传监军李大人，他当知我行程。”
他刻意提起李贽，观察对方反应。
果然，疤脸老兵脸色微变，闪过一丝忌惮，随即换上油滑的笑容：“通传李大人？李大人日理万机，岂是什么阿猫阿狗想见就能见的？空口无凭，我若放你进去，出了事谁担责？” 他顿了顿，搓了搓手指，暗示再明显不过，“不过嘛，看你们也确实可怜，冰天雪地带着伤号……”
要钱。
萧辰心中冷笑。层层盘剥，雁过拔毛，连这城门都成了敛财的关口。可他们如今身无分文，连一块完整的干粮都拿不出来。
“军爷，” 萧辰语气依旧平和，“我等遭逢变故，财物尽失，实在拿不出孝敬。但人命关天，还望军爷高抬贵手，至少让我们带伤员进城求医，其他人可留在城外等候。”
“没钱？” 疤脸老兵的脸立刻拉了下来，眼中凶光毕露，“没钱还想进城？当老子这儿是善堂？还想混进去里应外合？滚滚滚！别堵在城门口碍事！再啰嗦，把你们全当匪谍抓起来，送到军营里好好‘伺候’！”
身后的兵丁立刻挺起长矛，发出凶狠的呼喝，有人甚至上前推搡。一个兵丁粗暴地推了柳青一把，她踉跄着险些摔倒，林忠连忙扶住她，怒目而视。
萧辰眼中寒光一闪，手指下意识攥紧刀柄，却又强行松开。现在动手，正中李贽下怀，只会落得个 “匪谍作乱” 的罪名。
“我们走。” 萧辰不再多言，转身扶起柳青，示意抬担架的兄弟调头。
疤脸老兵看着他们狼狈离开的背影，得意地啐了一口唾沫：“什么狗屁皇子，连个看门的都打发不了！还想见李大人？做梦！”
哄笑声与不堪入耳的辱骂从身后传来，像针一样扎在每个人心上。
萧辰带着几人沉默地回到土坎后，气氛压抑得让人窒息。
试探的结果清晰而残酷。城门守卫的傲慢，不是个人的狂妄，而是李贽自上而下的授意 —— 不承认他的身份，不接纳他的到来，甚至要将他折辱到底。他们不仅被拒之门外，更被踩进了泥里。而这，仅仅是李贽为他准备的第一道 “欢迎仪式”。如何叩开这座城门，如何在这片被牢牢掌控的土地上立足？新的难题，以最冰冷、最现实的方式，再次压在了萧辰的肩头。
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