三月十五，卯时。云州边境，某个峡谷。
两侧峭壁如刀削斧劈，直插云霄，晨雾如翻涌的白浪在谷底肆意盘旋，将能见度死死压在二十步以内。谷底那条仅容两马并行的碎石小道，是云州通往北狄草原的三条咽喉要道之一，也是外探处锁定的重点监视区域。
此刻，小道旁的乱石杂草间，伏着六条与山岩融为一体的黑影——正是外探处第一小队，队长石猴，猎户出身的他，最擅长在山林间潜伏追踪。六人脸上涂着黑绿相间的油彩，身披特制的伪装蓑衣，蓑衣上缀满干枯的杂草与碎石，连呼吸都压得极缓极轻，仿佛化作了峡谷的一部分。他们已在此潜伏两日一夜，双眼布满血丝，却依旧锐利如鹰，死死盯着雾气弥漫的小道深处。
“有动静。”石猴将耳朵紧紧贴在冰冷的地面上，声音压得如同蚊蚋，只有身边的队员能勉强听清。大地传来的细微震颤，正随着时间推移不断加剧。
片刻后，远处传来清晰的马蹄声，不急不缓，节奏沉稳，约莫十骑。马蹄铁敲击碎石的脆响在空旷的峡谷间来回回荡，如同催命的鼓点，一点点逼近，敲在每个人的心上。
石猴指尖快速挥动，打出一串无声的手势：三人留守原地继续潜伏，三人后撤至第二观察点待命，形成前后呼应的监视网。他自己则稳稳趴在原地，缓缓将自制的潜望镜架在岩石缝隙间——这是用两片精心打磨的水晶片和几节粗细适配的竹管拼接而成的简易工具，能让他藏身石后，悄无声息地观察前方动静，避免暴露身形。
雾霭中，十名北狄骑兵的身影渐渐清晰。他们身着厚重的皮甲，背上挎着牛角长弓，腰间悬挂着雪亮的弯刀与鼓胀的马奶皮囊，毛发粗硬的脸上带着草原人的彪悍与警惕，眼神如狼般扫视着四周。为首的是个满脸络腮胡的壮汉，左耳坠着一枚亮闪闪的铜环——这是北狄“百夫长”的标志性配饰，石猴在训练时早已熟记于心，一眼便认出了对方的身份。
骑兵队行至峡谷中段，骤然停下。络腮胡百夫长翻身下马，动作矫健地蹲在地上，手指在碎石间细细摸索查看，神情警惕。石猴心头一凛——两日前，他率队侦察此地时，曾故意留下几处极其隐蔽的痕迹：一块边缘微微翻动的石头、几根刻意折断的草茎，甚至在岩缝深处藏了半截特制的慢燃香。这种香燃烧极缓，两日内会持续散发一种淡到几乎无味的气息，唯有经过特殊训练的猎犬才能嗅出，正是用来试探北狄警觉性的诱饵。
显然，北狄人带了猎犬。
果不其然，百夫长抬手示意，手下立刻从马背上牵下一头体型壮硕的黑背猎犬。猎犬挣脱缰绳，直奔石猴留下的痕迹处，鼻头狂嗅，喉咙里发出低沉的呜咽声，眼神凶狠地盯着石猴潜伏的方向，獠牙毕露。百夫长与手下用北狄语快速交谈，语气急促，带着明显的戒备。石猴虽不通晓北狄语，但竹影早已为外探队员普及过关键预警词汇，“云州”“军队”“探查”这三个词的发音，他记得分毫不差——此刻，这三个词反复出现，印证了他的猜测。
石猴指尖握紧炭笔，在防水的油布上飞速记录：辰时二刻，北狄侦骑十人，携猎犬，已察觉我方遗留踪迹，正展开探查。字迹潦草却清晰，每一笔都透着紧张，生怕错过任何细节。
北狄骑兵队并未深入追击，短暂探查后继续前行，在峡谷出口处再次驻足。这次，百夫长从怀中掏出一卷泛黄的羊皮地图，铺在地上与手下围拢指点，神情严肃。一个年轻骑兵跳下马，捡起一根粗壮的木棍，在地面上快速勾勒着什么，动作娴熟。
石猴屏住呼吸，冒险微调潜望镜角度，勉强看清地面的图案——那是一幅简易的地形草图，上面清晰标注着峡谷两侧的制高点、可能的伏击位置，以及多条撤退路线。这是标准的军事侦察流程，显然，北狄人在为后续大规模行动探查路况，搜集情报。
更让石猴心惊的是，年轻骑兵画完草图后，百夫长从马鞍袋里取出一个精致的小木盒。盒盖打开，十几只灰扑扑的信鸽扑腾着翅膀露出头来，显然是用于传递情报的信鸽。
是信鸽传书！
百夫长快速写好一张纸条，塞进细小的竹管，牢牢绑在一只信鸽的腿上。信鸽振翅飞起，冲破晨雾，朝着北方——北狄草原腹地的方向疾驰而去，速度极快。
石猴当机立断，打出事先约定的信号。后方潜伏的队员立刻放出一只矫健的猎鹰——这是夜枭精心驯养的猛禽，专克信鸽，速度与凶猛程度远超寻常飞禽。猎鹰如离弦之箭般直冲天际，翅膀扇动带起的气流吹散周遭薄雾，转瞬便追上那只信鸽，双爪一抓，锋利的爪子深深嵌入信鸽身体，带着猎物盘旋而下，稳稳落在队员手中。
队员小心翼翼地取下鸽腿上的竹管，将里面的纸条取出。纸条上是北狄文书写的文字，石猴看不懂，却严格遵循规程，用炭笔将文字原样誊抄一份，再把原件塞回竹管，让猎鹰将昏死过去的信鸽丢回峡谷上空——北狄人只会以为信鸽撞上岩壁摔晕，绝不会察觉异样，如此才能继续迷惑对方。
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