三月三十，戌时，县衙议事厅。
烛火高燃，明黄的光晕将萧辰、楚瑶、老鲁、沈凝华的身影投射在斑驳的墙壁上，忽明忽暗，宛若风中猎猎作响的战旗。赵虎与张鹰并肩立于堂下，一个魁梧如铁塔，肩宽背厚，玄色铁甲将周身衬得愈发悍勇；一个精悍如猎鹰，身形挺拔，眼神锐利如箭，死死锁定前方。二人此刻皆屏息凝神，大气不敢出，静待萧辰的最终决断。
“明日卯时大军开拔，先锋队需提前一个时辰出发，寅时便要整装启程。”萧辰指尖轻叩案几，目光在二人脸上缓缓扫过，语气平静却带着千钧重量，“先锋之责，关乎全军生死命脉。既要扫清前路障碍，又不可打草惊蛇暴露行踪；既要深入探查敌情，又需保全自身实力。二位，谁愿担此重任？”
李二狗喉结滚动，正要抬步开口，赵虎却猛地向前半步，单膝重重跪地，甲胄碰撞发出沉闷的巨响：“末将请战！”
声如洪钟，震得堂内烛火剧烈摇曳，光影乱颤。
萧辰神色未变，指尖依旧轻叩案几，只淡淡道：“说说你的理由。”
赵虎仰头挺胸，眼中火光灼灼，声音铿锵有力：“末将请战，理由有三！其一，锐士营五百弟兄皆是近战好手，个个擅于短兵相接、快速突袭。北狄游骑多为轻装，若遇之，我等可速战速决，干净利落地解决战斗，绝不留活口泄露军情！”
“其二，末将熟稔北狄战法。三年前在边关戍守时，末将曾与北狄骑兵正面交手十余次，深知他们的巡逻路线、哨探规律，甚至知晓他们夜间换岗的间隙。由末将带队，可最大限度避开北狄主力，专挑其薄弱环节下手，事半功倍！”
“其三……”他顿了顿，声音稍稍低沉，却更显真挚，“末将这条命，是三个月前殿下从死牢亲手拉回来的。当时殿下说，要让我用这条命，做些对得起天地良心、对得起百姓的事。如今青州百姓深陷水火，正是末将报答殿下知遇之恩、践行承诺之时！”
议事厅内瞬间陷入死寂，唯有烛火燃烧的噼啪声，与众人略显沉重的呼吸声交织。
老鲁抚着颌下长须，眉头微蹙沉吟不语；楚瑶眼神复杂，望着跪地的赵虎，眸中闪过几分赞许与担忧；沈凝华垂眸静立，指尖轻捻袖角，不知在思索些什么。李二狗嘴唇动了动，终究还是收回了迈出去的脚步——论资历，他不如赵虎；论军职，他低于赵虎，本也有竞争之力。但赵虎这番肺腑之言，字字泣血，句句真诚，他自问说不出这般掏心掏肺的话。
萧辰凝视着赵虎，目光深邃如渊，良久才缓缓开口：“先锋队仅有五百人，前路却可能遭遇北狄游骑，甚至小股主力部队。若不慎陷入重围，你有把握活着回来？”
“有！”赵虎斩钉截铁，眼中光芒更盛，“末将不仅要活，还要带着青州的详尽情报，完好无损地回来见殿下！”
“若北狄在必经之路设伏呢？”
“末将便走最险的路！山脊、河滩、密林……专挑那些骑兵不便展开阵型的地方穿行，让他们的优势无从发挥！”
“若途中粮草不继？”
“末将早已盘算妥当！每人携带三日干粮，轻装简行。沿途可狩猎野物、采集野果充饥，实在不济，北狄的补给队……亦是我军的粮草来源！”
萧辰眼中终于闪过一丝赞许。几个月的魔鬼训练，不仅让赵虎练就了一身过硬本领，更让他学会了审时度势、谋划周全。这个曾经只懂好勇斗狠的江湖悍匪，如今已然初具良将之姿。
“起来吧。”萧辰挥了挥手，“先锋之职，便交给你了。”
赵虎霍然起身，甲胄碰撞声清脆作响，眼中迸射出道道精光：“末将定不负殿下所托！粉身碎骨，亦要为大军扫清前路！”
“且慢，”萧辰走到墙边悬挂的巨幅地图前，指尖点在地图上，“我有几个条件，你需一一遵守。第一，你的核心任务是开路探敌，而非杀敌立功。遇北狄游骑，能避则避，实在避不开再动手；动手后务必处理干净尸体痕迹，绝不能让北狄察觉我军动向。”
“末将谨记！”
“第二，每隔二十里，需留下一处暗记。用这个——”萧辰从怀中取出一个巴掌大的小布袋，倒出几颗通体黝黑的石子，“这是军工坊特制的‘黑曜石’，夜间能反射微光，且唯有通过单筒镜特定角度才能看见。大军将依标记跟进，若遇变故，即刻更换标记样式，以示警示。”
赵虎双手接过布袋，小心翼翼地贴身收好，重重点头：“末将明白！”
“第三，也是最关键的一点。”萧辰指尖落在地图上一处狭窄峡谷，“此处名为‘一线天’，是通往青州的必经之路，地势险要，易守难攻。北狄若想拦截我军援军，必定会在此处设伏。你的先锋队需神不知鬼不觉地穿过峡谷，同时查明峡谷内是否有伏兵，以及伏兵数量、部署位置。”
楚瑶眉头骤然紧锁，上前一步道：“殿下，一线天地形极端险峻，若真有伏兵，五百人强行通过风险极大……”
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