青州城南门外。
晨雾浓得像化不开的奶浆，湿冷的雾气黏在人脸上、睫毛上，带着刺骨的寒意，五步之外只剩模糊的黑影，连城门楼的轮廓都看不真切。城墙上值夜的士兵抱着长矛，脑袋一点一点地打着瞌睡，金属甲片偶尔碰撞发出轻响，又迅速被浓雾吞噬。连续两日的紧张戒备，早已榨干了这些守军的力气，疲惫像潮水般裹着他们，稍有松懈就要栽倒在地。
突然——
“敌袭！有骑兵！”
了望塔上的哨兵像被针扎了似的猛地站直，嘶声大吼，嗓音因过度紧张而劈裂。几乎是同时，警锣被疯狂敲响，“铛铛铛”的刺耳声冲破浓雾的阻隔，像一柄锋利的锥子，狠狠扎破了黎明的寂静。
城墙上瞬间炸开了锅。士兵们惊惶地跳起来，慌乱地抓起身边的武器，弩手踉跄着扑向垛口，甲胄摩擦声、兵器碰撞声、急促的呼喝声混作一团。李二狗光着脚从城楼值班室里冲出来，冰凉的地面让他打了个寒颤，他一边往身上套甲胄，一边扯着嗓子嘶吼：“哪边？多少人？！”
“南边！就一骑！速度极快，已经冲破浓雾过来了！”了望哨的声音带着难以掩饰的惊疑不定，死死盯着南方雾气翻腾的方向。
李二狗踉跄着冲到垛口，眯起眼睛，用力拨开眼前的浓雾望去。果然，一道黑影正从南面的官道上疾驰而来，马蹄声密集如擂鼓，“哒哒哒”地敲在冻土上，带着一种破釜沉舟的决绝，显然是拼尽了全力在冲刺。马背上的人伏得极低，几乎与马颈贴在一起，看不清面目，但那纤细的身形，却与北狄骑兵惯常的粗犷模样截然不同。
“一骑？孤身闯城？是探子还是……”李二狗眉头紧锁，心中疑窦丛生，“弩手准备！进入两百步范围先示警，一百步内若不听警告，直接格杀勿论！”
“是！”二十名弩手迅速就位，沉重的破甲箭扣上弓弦，冰冷的箭头对准浓雾中那越来越清晰的身影，指尖因用力而泛白。
一百五十步。
一百二十步。
“来人止步！再往前逼近，即刻放箭！”李二狗运足中气大吼，声音在浓雾中扩散开来，带着不容置疑的威严。
然而，那骑非但没有减速，反而猛地一夹马腹。骏马发出一声凄厉的嘶鸣，像是耗尽了最后一丝力气，四蹄翻飞间，速度竟又快了一分，像一道黑色的闪电，径直朝着城门冲来！
“八十步！弩手——准备放箭！”了望哨的声音带着急促的颤音，手心已经沁出了冷汗。
“等等！”一个清冷的声音突然响起。沈凝华不知何时已站在城楼边缘，她身着一袭素色劲装，目光锐利如鹰，死死盯着那疾驰而来的身影，同时伸手按住了李二狗即将落下的手臂，“看那马的步子，右前蹄明显受伤了，跑的是踉跄的醉步，每一步都在歪斜。骑手伏得那么低，不像是在冲锋，更像是在强撑着不让自己摔下来……她可能也受了重伤。”
李二狗闻言，赶紧凝神细看。果然，那匹通体枣红的骏马右前腿明显有些瘸，每一次落地都伴随着轻微的颤抖，蹄子踏在地上，留下一串歪斜的印记。再看马背上的骑手，几乎完全趴伏在马背上，左手死死攥着缰绳，指节发白，而右臂却软软地垂在身侧，似乎已经失去了知觉，随着马匹的颠簸而无力晃动。
“八十步！距离越来越近了！”了望哨的声音愈发急促。
“且慢。”沈凝华的目光始终没有离开那骑手，语气笃定，“她不是北狄人。北狄骑兵惯用弯刀，刀鞘是弧形的，而那骑手腰间悬挂的，是一柄直刀，刀鞘制式规整，更接近我大曜的兵器样式。而且那匹马的鞍具，是草原部落特有的鞣皮工艺，上面还绣着简单的狼纹，绝非北狄制式。”
草原部落？李二狗心头猛地一跳，瞬间想起了殿下昨日收到的、关于贺兰部被北狄溃兵围攻的情报。难道……
就在这电光石火的犹豫间，那骑已冲至七十步范围内。马背上的人似乎用尽了最后一丝力气，猛地直起身来，扬起左手，露出一张沾满血污的脸，用嘶哑到近乎破碎的声音，拼尽全身力气嘶吼道：
“贺兰部……求援……拓跋……灵……求见萧将军！”
话音未落，她的身体便像一片被狂风折断的叶子，从马背上斜斜栽落下来，重重摔在冰冷的地面上，一动不动。
枣红马又往前踉跄了十几步，终于耗尽了所有力气，前腿一软，轰然倒地，口吐白沫，粗重的喘息声渐渐微弱，再也站不起来。
城墙上陷入一片死寂，只有警锣的余音还在浓雾中回荡。所有人都愣愣地看着城下那道蜷缩的身影，心中掀起了惊涛骇浪。
“开小门！快开小门救人！”李二狗率先反应过来，一边嘶吼着下令，一边转身就往城下冲，“医官！快把医官叫来！迟了人就没了！”
半刻钟后，都督府偏厅。
炭火烧得正旺，橘红色的火光跳跃着，将屋内映照得暖意融融，却始终驱不散弥漫在空气中的凝重与寒意。萧辰站在榻前，目光沉沉地落在榻上正在被救治的伤者身上——那是个年轻的女子。
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