白狼山下。
晨光如血，泼洒在尸骸遍野的战场上。乌鸦的聒噪尖锐刺耳，硬生生刺破清晨的死寂，黑压压的鸟群盘旋在尚未掩埋的尸体上空，如一团团不祥的阴云，觊觎着这片刚被鲜血浸透的土地。龙牙军的士兵们沉默地清理着战场，将阵亡同袍的遗体小心翼翼地收敛入殓，动作轻缓而肃穆；而北狄人的尸体则被层层堆叠，燃起熊熊烈火——这是草原上防止瘟疫蔓延的唯一法子，黑烟裹挟着焦糊味，在晨风中弥漫开来。
萧辰立在营地边缘，目光投向贺兰部临时营地升起的寥寥几缕炊烟。那营地寒酸得令人心头发紧：几顶从北狄营地捡来的破旧牛皮帐篷，四处漏风；几十个用树枝和枯草仓促搭成的窝棚，勉强遮风挡雨；三百多名幸存的贺兰部族人挤在其中，个个面带惊惶，眼神里满是劫后余生的惶恐与茫然，如同受惊的鸟雀，稍有声响便瑟缩不已。
“殿下，伤亡与物资统计出来了。”李二狗拄着一根临时削成的木杖蹒跚走来，脸上新添的刀疤在血色晨光中显得愈发狰狞，他声音低沉，带着难掩的疲惫，“咱们阵亡三十九人，重伤五十二人，轻伤……几乎人人带伤，没一个完好的。弩箭彻底耗尽，飞斧、短刀这些消耗品也所剩无几。从北狄那儿缴获的粮食，精打细算下来，只够咱们自己撑五天。”
萧辰没有回头，背脊挺得笔直，声音却平静得可怕：“贺兰部呢？”
李二狗沉默了片刻，喉结滚动了一下，才艰难开口：“更惨。昨夜跟着冲锋的一百二十名男子，现在……只剩三十一个还能勉强站着，其中大半都是带伤作战的轻伤。重伤的二十八个，军医守了一夜，天亮时说，能活下来一半，就已是万幸。部落里十五岁以上、五十岁以下的精壮男子，几乎……死绝了。”
死绝了。
三个字，如千钧巨石，沉甸甸地压在心头。
萧辰比谁都清楚，一个草原部落失去所有能战的男子，意味着什么——这个冬天，贺兰部的老弱妇孺要么在冰天雪地里冻饿而死，要么被其他部落吞并，男子沦为奴兵，妇孺成为奴隶，彻底失去部落的尊严与存续的希望。
“他们的大祭司呢？”萧辰缓缓转过身，目光依旧落在贺兰部营地的方向。
“大祭司乌恩还活着，昨夜从鹰嘴岩下山突围时受了伤，现在躺在帐篷里静养。”李二狗叹了口气，语气沉重，“殿下，贺兰部……已经名存实亡了。”
话音刚落，一道纤瘦却挺拔的身影从贺兰部营地蹒跚走来。
是拓跋灵。
她换上了一身素白的草原丧服，右臂依旧吊着绷带，左臂却紧紧抱着一卷染血的狼皮——那是草原部落首领的象征，是权力与责任的传承。她的眼睛红肿得像两颗桃子，脸色苍白如纸，嘴唇干裂出血，可背脊却挺得笔直，每一步都走得沉稳而坚定，没有半分踉跄。走到萧辰面前三步处，她停下脚步，缓缓屈膝跪下，将那卷染血的狼皮高高举过头顶。
“贺兰部拓跋灵，拜谢将军救命之恩。”她的声音沙哑得像是被砂纸磨过，却字字清晰，带着不容置疑的郑重，“先父拓跋山，已回归长生天怀抱。临终遗命，命我暂代部落事务，执掌贺兰部。”
萧辰没有立即去接那卷狼皮，而是深深凝视着眼前的女子。不过短短一天一夜，那个昨日在战场上奋勇拼杀的草原少女，眼中已然多了些令人看不透的东西——那是被重担压出来的坚韧，是被悲痛淬炼出的决绝，是从少女蜕变为领袖的初步锋芒。
“拓跋姑娘请起。”萧辰伸出手虚扶，声音温和了几分，“令尊是真正的草原勇士，战死沙场，魂归长生天，这是他的荣耀，也是贺兰部的荣耀。”
拓跋灵依言起身，却没有收起那卷狼皮。她抬眸直视萧辰，眼中泪光未干，却已不见半分软弱，只剩下破釜沉舟的坚定：“将军，贺兰部经此大劫，精壮男子十不存一。三百七十一名幸存者中，能拉弓挥刀作战的，仅剩三十一人。这三十一人里，还有大半带着伤，战力大损。”
她顿了顿，深吸一口气，声音更沉：“北狄人绝不会善罢甘休。白狼部损失了五百精锐，左贤王拓跋宏必定会倾巢来犯，报复我们。以贺兰部现在的情形，下一次袭击到来之时，便是我贺兰部灭族之日。”
萧辰静静听着，神色平静，心中却已明了——这才是她今日前来的真正目的。
“所以，”拓跋灵眼中闪过一丝孤注一掷的光芒，“我以贺兰部暂代首领的身份，恳请将军——收留贺兰部残族。”
她说的是“收留”，而非“归附”。一词之差，天差地别。“收留”是寄人篱下，保留部落的独立性；“归附”则是彻底臣服，成为附庸。这细微的差别，足以见得她对贺兰部尊严的坚守。
萧辰没有立即回应，而是缓缓问道：“这是拓跋姑娘你的意思，还是贺兰部全族的意思？”
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