白狼山下。
祭奠仪式已然落幕。首领的遗物依循草原古制，安放在堆叠如山的干柴木台上，由乌恩大祭司亲自主持火葬。烈焰腾空而起，卷着黑烟直冲云霄，仿佛要将这位战死首领的英魂托举着送往长生天的怀抱。所有贺兰族人齐刷刷跪倒在地，用低沉悲怆的古老歌谣，送别他们世代信赖的首领，歌声穿透浓烟，在空旷的草原上久久回荡。
萧辰静立在外围，默然注视着这一切。龙牙军的士兵们列队肃立，挺直的背脊如青松般挺拔，以中原最庄重的军礼致哀——这是萧辰亲自下达的命令。无论族群差异多大，文化隔阂多深，对勇士的敬意，从来都是共通的。
仪式结束后，营地里的气氛愈发凝重。悲恸尚未从族人的眉眼间散去，生存的重压已如乌云盖顶般沉沉压来，让人喘不过气。
营地中央的空地上，萧辰与拓跋灵相对而坐。两人之间铺着一张简陋的羊皮地图，上面用烧黑的木炭画着粗略的线条——一端标注着贺兰部此刻的栖身之地，另一端则指向南下去往云州的蜿蜒路线，每一笔都关乎整个部落的生死存亡。
李二狗与赵虎肃立在萧辰身后，神色警惕而肃穆；乌恩大祭司拄着狼头骨权杖，与两位年轻长老分坐在拓跋灵一侧，苍老的脸上满是凝重。其余贺兰族人围在圈外，一个个屏息凝神，安静地等待着这场决定部落命运的谈判结果。
“拓跋首领，”萧辰率先开口，语气郑重，用上了正式的称谓，“既然贺兰部已决意南下，我们需将具体事宜敲定，立下协议为证。”
拓跋灵缓缓挺直背脊，尽管脸色依旧苍白如纸，唇瓣因紧张而微微抿起，但眼神却异常坚定，没有半分怯懦：“将军请讲，贺兰部悉听分晓。”
萧辰从怀中取出一卷折叠整齐的文书——这是昨夜他口述要点，由军中书记官连夜誊写的协议条款，墨迹尚带着几分微干的潮气。
“第一，土地。”他指尖落在羊皮地图的一处，声音平稳，“云州北境，野马原以南，有一片方圆五十里的草场。那里水草丰美，足以牧养牛羊，且周边百里荒无人烟，无其他部落盘踞。我可代表云州镇守使府，划出其中三十里，作为贺兰部的新家园。”
话音刚落，一位贺兰长老便忍不住蹙眉开口，语气带着明显的不满：“三十里？这也太小了！我们贺兰部最鼎盛之时，掌控的草场足有三百里！”
萧辰平静地抬眸看向他，目光澄澈却带着不容置疑的力量：“长老，您说的是‘最盛时’。如今贺兰部仅剩三百余口人，三十里草场足以养活全族，甚至尚有富余。更何况——”他顿了顿，加重了语气，“那片草场紧邻云州驻军大营，一旦遭遇敌袭，半个时辰内援军便可抵达，这是任何草原草场都无法比拟的安全保障。”
安全，才是此刻贺兰部最迫切的需求。草原部落择地而居，向来不只看水草丰寡，更看重能否抵御外敌。紧邻中原驻军，便意味着将最大的威胁隔绝在外。
那位长老还想争辩，拓跋灵却抬手制止了他，目光沉静地看向萧辰：“将军考虑周全，三十里草场，贺兰部应下了。”
萧辰微微颔首，继续宣读条款：“第二，赋税。贺兰部需每年向云州镇守使府缴纳赋税，数额为部落牛羊总数的十分之一，亦可缴纳等值的皮毛、药材等物资抵扣。”
“十分之一？”另一位年长的长老皱紧眉头，语气带着迟疑，“草原各部归附中原朝廷，惯例是十五税一，将军此举是否过于严苛？”
“那是和平时期的税率。”萧辰不疾不徐地打断他，语气严肃，“如今北狄犯境，战火纷飞，正是战争时期。云州需耗费巨额粮草养兵、筑城、储备军需，方能抵御北狄铁蹄。况且——”他将目光转向拓跋灵，语气缓和了几分，“贺兰部第一年可全额免税，第二年赋税减半，第三年再按全额缴纳。另外，若贺兰勇士编入边防军服役，其家眷可再减免两成赋税。”
这已是极其优厚的条件。第一年免税，意味着贺兰部有整整一年的缓冲期休养生息、重建部落，无需在最艰难的时刻再背负赋税压力。
拓跋灵与身侧的乌恩大祭司交换了一个眼神，大祭司苍老的脸上露出一丝松动，缓缓点了点头。
“赋税条款，贺兰部接受。”拓跋灵沉声回应。
“第三，兵役。”萧辰的声音愈发严肃，目光扫过在场的贺兰族人，“贺兰部所有十五岁以上、五十岁以下的成年男子，需登记造册，纳入云州边防军预备役。平时为民，放牧劳作；战时为兵，协同戍边。我会派军中教官专门训练你们，武器装备由云州官府统一提供。每年需服役三个月，或参与一次边境巡逻任务。”
这是最敏感的一条。草原部落向来崇尚自由，不受拘束，强制兵役最易引发抵触情绪。
果然，几位贺兰长老的脸色瞬间变了，呼吸也变得急促起来。
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