云州城，都督府内院。
药香混着淡淡的血腥味，在静谧的内室里弥漫。萧辰睫毛轻颤，缓缓睁开眼，混沌的意识如退潮后的沙滩般渐渐清晰，随之而来的，是全身撕裂般的剧痛，像是骨头缝里都嵌着冰碴。他下意识地想撑起身，却发现左胸、右腹、左腿的伤口都被厚厚包扎，稍一用力，冷汗便顺着额角滚落，浸透了枕巾。
“王爷醒了！”守在床边的丫鬟眼尖，当即喜出望外，声音都带着几分发颤。
帘外传来急促的脚步声，布帘被猛地掀开，楚瑶快步闯入，眼圈红肿得厉害，眼底的红血丝清晰可见，显然是在床边守了许久。她几步跨到床前，单膝跪地，声音哽咽：“王爷，您已昏睡一天一夜，军医反复叮嘱，您失血过多又添内伤，非得静养月余不可。”
“一天一夜……”萧辰开口时，嗓子干得发疼，像是被砂纸磨过，“现在，情况如何？”
楚瑶连忙取过床头温着的水，扶他半坐起身，小心翼翼地喂他饮下，才压低声音回话：“李靖已退守白水关，正忙着收拢残兵。探子连夜探查，估算他手头还有八千余人，只是兵卒士气低落，粮草也快耗尽了，短期内该是无力再犯。”
八千。萧辰喉间微沉，心中稍稍松了口气。黑风岭一战，李靖折损近万，总算伤了根基。
“咱们的伤亡……”他顿了顿，问得格外艰难，指尖不自觉地攥紧了床沿。
楚瑶垂眸沉默了片刻，声音压得更低，带着难以掩饰的沉重：“阵亡两千八百四十七人，重伤一千二百余，轻伤的不计其数。如今还能拿起兵器作战的……只剩四千三百人。”
四千三。萧辰缓缓闭上眼，脑海里闪过一张张熟悉的面孔，耳边仿佛还回荡着将士们“誓死追随王爷”的誓言。出征时八千精锐，如今折损过半，每一个数字背后，都是一条鲜活的性命，都是一段并肩作战的过往。
“王爷不必自责。”楚瑶抬眼，眼底满是恳切，“此战虽惨烈，但李靖十万大军已去其九，北境的危局总算解了大半。将士们……是为守护家园而死，死得其所。”
“没有谁该死。”萧辰缓缓摇头，声音里裹着化不开的悲怆，“他们本可以在家种田、经商，娶妻生子，安稳度日，却偏偏因这乱世，因我要守这北境，埋骨在这冰天雪地里。”
“这不是王爷的过错。”楚瑶直视着他的眼睛，往日里冰冷如刀的眼眸，此刻满是温度与担当，“是朝廷腐朽，是皇子争权，是外敌窥伺。若王爷不起兵，北境早成北狄的牧场，百姓早已沦为任人宰割的奴隶。将士们是心甘情愿守护家园，绝非为了任何人的野心。”
萧辰望着她，心中的悲怆稍稍平复。这个曾一心复仇的女子，如今早已褪去锋芒，成了能与他并肩扛起北境的人。
“你说得对。”他深吸一口气，压下翻涌的情绪，语气重归坚定，“阵亡将士的抚恤，务必一一落实，半点不能含糊。重伤者全力救治，若是落下伤残，北境便养他们一辈子，绝不让弟兄们寒心，绝不让他们的家人受委屈。”
“末将领命！”楚瑶郑重叩首，应声作答。
正说着，门外传来陈平的声音，恭敬又急切：“王爷，李二狗将军求见，说有要紧事禀报，关乎北境安危。”
“让他进来。”萧辰沉声道。
布帘再次被掀开，李二狗风尘仆仆地闯了进来，身上的甲胄还沾着泥泞与干涸的血迹，脸颊上几道浅浅的划伤未愈，却难掩眼底的亮色。他见萧辰醒着，眼中瞬间闪过狂喜，快步上前单膝跪地，声音洪亮：“王爷，末将探查到一件事，或许能一举解决李靖残部，解当下困局！”
“说。”萧辰言简意赅，眼中多了几分期许。
李二狗连忙从怀中掏出一张手绘的地形图，小心翼翼地铺在床边的小几上，指尖落在图上一处，语气急切又笃定：“王爷您看，这是白水关周边的地形图。白水关背靠黑水河，地势极低，像是个天然的洼地。而黑水河上游三十里处，有个狭窄的河谷，当地人叫它鹰嘴涧。”
他的指尖在鹰嘴涧的位置重重一点：“这地方两岸山崖陡得像刀削，河床窄得只能容河水勉强流过。春夏汛期时水流湍急，可如今是寒冬腊月，河水封冻，水位降得厉害，反倒显不出凶险。”
萧辰俯身凝神细看，指尖顺着黑水河的流向划过，沉声问道：“你想说什么？”
“末将昨日亲自带人去探查，发现了一处关键所在。”李二狗眼中闪过精光，语气压得更低，“鹰嘴涧上游，有一道天然形成的冰坝——河水结冰后，被山间滚落的山石堵住，日积月累，竟积成了一个巨大的冰湖。当地老猎户说，这种冰坝往年也有，但今年格外大，等开春气温回升，冰坝一融，积蓄的冰水倾泻而下，必会形成滔天凌汛。”
凌汛。萧辰脑中灵光一闪，眼底瞬间燃起亮色：“你的意思是……”
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