靖难二年三月初四，寅时。夜色如墨，浓得化不开，连星子都藏进了云层深处，只剩崖壁上凝结的薄霜，泛着点点冷光。
黑石峡谷的入口，风裹着石屑，刀子似的刮在脸上。刘二狗拄着镐头，指节因为用力而泛白，镐柄上的布条早已被夜露浸凉，黏在掌心，又冰又痒。他仰着头，脖颈发酸，目光死死锁着两侧直立的山崖——那崖壁陡得像是被天神用巨斧劈过，光秃秃的，连一丛野草都难寻，仰头望不见顶，只觉得两座石山正沉沉地压过来，喘得人胸口发闷。
谷底黑黢黢的，窄得仿佛只能容一人一马勉强错身，最宽处也不过二十丈，最窄的地方，伸手就能摸到两侧的石壁。风从峡谷深处钻出来，呜呜地绕着崖壁打转，时而尖细如哭，时而低沉如叹，竟真像无数冤魂困在谷底，日夜呜咽不止。
刘二狗浑身一哆嗦，后颈的汗毛都竖了起来，下意识地往身后缩了缩，脚底下的碎石子哗啦啦滚下去，半天听不到落地的声响。
“怕了？”身后传来一声沙哑的闷响，带着几分熟悉的狠劲，是周大牛。他依旧是那身洗得发白的劲装，满脸刀疤在夜色里显得愈发狰狞，双手抱胸，站在风里，像一块扎在地上的黑石。
刘二狗先摇了摇头，喉结滚了滚，又诚实地点了点——他不怕死，可这峡谷里的死寂与阴冷，比战场上明晃晃的刀枪更让人胆寒。
周大牛没笑他，迈开步子走到他身边，目光越过他的肩头，望向峡谷深处的黑暗，声音压得很低，像是在说给刘二狗听，又像是在自语：“知道这是什么地方吗？”
刘二狗攥紧镐头，用力摇头，他这辈子没出过北境，更没来过这样凶险的地方。
“黑石峡谷。”周大牛的声音裹着风，一字一顿，“从北边进雁门关的唯一一条活路，也是唯一一条死路。”他抬手指了指两侧的山崖，指尖在黑暗中划出一道冷硬的弧线，“这两边都是实心石山，陡得连猴子都爬不上去，朝廷的十五万大军，要想过雁门关，只能从这条峡谷里钻，一步都绕不开。”
刘二狗咽了口唾沫，喉间干涩得发疼，他下意识地往谷底瞥了一眼，只觉得那片黑暗里，仿佛藏着无数张等着吞噬人的嘴。“那……那咱们在这儿挖沟？”他声音发颤，脑子里还是雁门关外那些纵横交错的壕沟，那是他唯一会的、能保命的法子。
周大牛却摇了摇头，后脑勺的辫子随着动作晃了晃，他转过身，指着身后三里外的方向——那里隐着一丝微弱的灯火，是雁门关的城楼。“沟不挖在这儿。”他的语气沉了沉，“关在那边，峡谷是关的门户，不是关的墙。门户守不住，墙再厚，也迟早被人拆了。”
刘二狗更糊涂了，眉头拧成了一团，镐头在手里晃了晃：“那咱们来这儿干啥？总不能是来吹冷风的吧？”
周大牛没直接回答，只是缓缓抬起头，目光重新落回两侧的山崖上，夜色里，他的眼睛亮得吓人，带着一种不容置疑的决绝。“上去。”
刘二狗彻底愣住了，嘴巴张得能塞进一个拳头，“上去？”他又仰头望了望那垂直的崖壁，腿肚子控制不住地打颤，“都头，这……这怎么爬？连个落脚的地方都没有，这崖壁，至少有三十丈高啊！”
周大牛瞥了他一眼，语气没有半分波澜，却带着一股不容退缩的狠劲：“用手爬。”
刘二狗咬了咬牙，指甲深深嵌进掌心，疼得他瞬间清醒了几分。他想起了周大牛的话，想起了雁门关外那些挖了一夜的壕沟，想起了苏大人温和的嘱托，想起了自己许下的、要守住活路的诺言。他把镐头往腰里一别，布带缠了两圈，死死系紧，然后走到崖壁下，伸出冻得发僵的手，死死抓住一块凸起的岩石。
岩石冰凉刺骨，上面结着的薄霜蹭在掌心，冷得他一个哆嗦，指尖几乎要抓不住。他小心翼翼地往上挪了一步，脚下的碎石突然松动，哗啦啦地往下滚落，带着刺耳的声响，消失在谷底的黑暗里。刘二狗吓得浑身僵硬，死死抠住岩石，不敢往下看一眼，冷汗瞬间浸透了后背的衣衫，黏在身上，又冷又凉。
“继续。”周大牛的声音从下面传来，不高，却像一颗定心丸，砸在刘二狗的心上。
刘二狗深吸一口气，把恐惧压在心底，咬紧牙关，一点一点地往上爬。一步，两步，三步……手冻得失去了知觉，脚找不到着力点，浑身都在发抖，每挪一步，都像是在跟死神打赌。可他不敢停，也不能停——他知道，这峡谷的门户，就攥在他们手里，他们爬不上去，门户就守不住，雁门关，就完了。
三月初四，辰时。天边终于泛起了一丝鱼肚白，淡淡的晨光穿透云层，洒在黑石峡谷的崖壁上，映出一片灰黑色的石纹。
刘二狗趴在山顶冰冷的岩石上，大口大口地喘着气，胸口剧烈起伏，像是要把肺都咳出来。他爬了整整一个时辰，手指磨破了，膝盖磕青了，胳膊酸得抬不起来，连喉咙里都带着一股铁锈味，终于，他爬上来了。
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