十一月二十五，夜。
汴梁城的风雪丝毫没有停歇的意思，反而越下越紧。
位于内城东侧的礼部侍郎方正儒府邸，此刻大门紧闭，只有两盏气死风灯在檐下摇曳，透出一股清贵的肃穆之气。
书房内，炭火烧得正旺，偶尔发出“噼啪”的爆裂声。
“学生赵晏，拜见恩师。”
赵晏解下那件满是风雪的大氅，对着端坐在太师椅上的方正儒，恭恭敬敬地行了叩拜大礼。
这一拜，无关官职，只叙师生之情。
“起来，快起来。”
方正儒放下手中的书卷，亲自起身扶起赵晏。他那张平日里不苟言笑的脸上，此刻却满是慈爱与欣慰，目光上下打量着这个让他最为得意的学生。
“长高了，也更沉稳了。”
方正儒拍了拍赵晏的肩膀，感叹道，“你在清河做的那些事，老夫都听说了。清丈田亩，以工代赈，好！好得很！没给老夫丢脸！”
“都是恩师教导有方，学生只是依葫芦画瓢。”赵晏谦逊道。
“少给老夫戴高帽。”
方正儒瞪了他一眼，随即转身走回书桌后，脸上的笑容渐渐收敛，取而代之的是一种深深的忧虑。
“晏儿，你可知，你这次进京，可谓是——羊入虎口。”
赵晏神色平静，自行在下首坐下：“恩师是指……吏部尚书柳如海，柳大人？”
“正是。”
方正儒叹了口气，指了指桌上堆积如山的公文。
“柳如海此人，与其弟柳如晦不同。柳如晦那是真小人，贪财好色，手段下作；但柳如海……那是伪君子，是朝中的‘不倒翁’。”
“他执掌吏部十余年，门生故吏遍布天下。你这次在清河，把他亲弟弟送进了大牢，把他柳家在琅琊的根基挖了一半。这笔账，他是一定要算的。”
方正儒压低声音，语气凝重：“老夫得到消息，柳如海已经跟礼部和国子监打过招呼了。这次会试，他要让你——名落孙山，身败名裂。”
“让他来。”
赵晏端起热茶，轻轻抿了一口，眼中闪过一丝与其年龄不符的冷冽。
“他若是想在文章上见真章，学生奉陪。但他若是想玩阴的……”
赵晏放下茶盏，“学生在清河的那本‘黑账’，虽然交给了皇上，但学生脑子里，还记着不少副本呢。”
“不可大意！”
方正儒摆摆手，“这里是京城，不是清河。你那套‘黑账’的法子，对付贪官有用，但对付权臣，未必管用。柳如海做事滴水不漏，你抓不到他的把柄。”
“而且……”
方正儒站起身，走到窗边，看着外面的飞雪。
“今上虽然欣赏你的才华，但他更需要平衡。他不想看到朝堂上有人独大，也不想看到新旧两党彻底撕破脸。所以，这次会试，皇上不会偏袒你，一切都要靠你自己的本事。”
“学生明白。”
赵晏站起身，走到方正儒身后，“学生此来，不求恩师庇护，只求恩师指点迷津。这京城的水，到底有多深？”
方正儒沉默了片刻，缓缓吐出八个字：
“表面文章，实务治国。”
赵晏眼神一亮：“恩师是说，这次会试的风向……”
“聪明。”
方正儒转过身，目光灼灼，“朝中那些老臣，依然喜欢华丽的骈文，喜欢歌功颂德。但皇上……皇上已经被这大周的积弊搞得焦头烂额了。他需要的，不是会写诗的才子，而是能治病的良医！”
“柳敬亭之流，虽然才名在外，但终究是温室里的花朵。而你……”
方正儒指了指赵晏那双因为常年握笔和骑马而略显粗糙的手。
“你在清河泥地里滚出来的这一身泥点子，才是你最大的本钱！”
“去吧。”
方正儒挥了挥手，“既然来了，就不要住在老夫这里了，免得落人口实，说老夫泄露考题。自己在外面找个清净地方，闭门谢客，安心备考。”
“是。”
赵晏再次深深一揖，“学生告退。”
……
离开方府，雪下得更大了。
马车缓缓行驶在寂静的街道上。
“东家，咱们去哪儿？”老刘在外面问道，“客栈怕是都满了。”
“不去客栈。”
赵晏靠在软垫上，闭目养神，“去‘状元巷’。既然来了，就住个好彩头的地方。”
他手里不缺钱。靠着青云坊的墨锭生意，他现在可以说是腰缠万贯。
半个时辰后。
状元巷，一座幽静的三进四合院。
这里原本是一位致仕老翰林的宅子，租金极贵，一个月要一百两银子。但赵晏连眼都没眨，直接付了半年的租金，住了进去。
“这里好！”
沈红缨提着红缨枪在院子里转了一圈，满意地点点头，“院墙高，地方大，适合练武。而且离贡院也近。”
“姐，你和红缨姐住后院。老刘住前院。”
赵晏安排道，“从今天起，闭门谢客。除了……”
“咚咚咚！”
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