急促的脚步声混杂着粗重的喘息和压抑的呻吟，由远及近。矿道拐角处，火把的光芒晃动，映照出“铁头”那标志性的光头和焦急的面容。他带领的队伍比去时更加狼狈，几乎人人带伤，队伍中还抬着几个简易担架，上面躺着伤势沉重的伤员，看穿着正是失联的第三巡逻队成员。
而更引人注目的是，在炎堡队伍的末尾，还跟着三个穿着与周围环境格格不入的身影。
为首一人，是个头发花白、戴着玳瑁眼镜、穿着一身皱巴巴但质地精良的卡其布探险服、外面套着件脏兮兮防弹背心的老者，他手里还紧紧攥着一个巴掌大小、屏幕碎裂但依旧闪着微光的平板电脑。
老者身后，是一男一女两个年轻人。男的约莫二十七八，身材挺拔，穿着类似的探险服，背着个大号战术背包，脸上涂着油彩，眼神锐利，手中握着一把加装了战术附件的突击步枪，动作干练，显然是受过专业训练的护卫。女的则年轻一些，约莫二十出头，扎着利落的马尾，脸上虽有灰尘和擦伤，却掩不住清秀的容貌和一股书卷气，她背着一个较小的、鼓鼓囊囊的科研背包，手里还拿着一个类似辐射探测仪的仪器，正警惕而好奇地打量着四周。
这三人的气质和装备，与炎堡的粗犷风格截然不同，更像是……外界正规的科研或探险团队成员？而且，看他们虽然狼狈，但身上没有太多与炎堡战士搏斗的痕迹，更像是……在矿道中遭遇了危险，被“铁头”他们顺路救下的？
“堡主！”“铁头”见到墨岩，连忙快步上前，“第三队找到了！在E3岔道被蝎群和‘影’雾困住了，死了四个，重伤六个，我们赶到时正在苦战。另外，我们在回来的路上，在B4区发现了这三个……外面来的人，他们好像也是遇到了蝎群袭击，死了两个同伴，就剩他们三个了。看他们不像是‘基金会’或‘拾荒者’的杂碎，就……一起带回来了。”
墨岩的目光越过“铁头”，落在那三个陌生人身上，眼神锐利如刀，上下打量着。陈星野和沙狐也警惕地观察着他们。在这种地方，任何外来者都值得高度警惕。
那老者感受到墨岩的目光，连忙上前几步，脸上挤出一个有些僵硬但尽量和善的笑容，用略带口音但清晰的汉语说道：“您……您好！您就是这里的负责人吧？感谢您的部下救了我们！我们是‘国际古代能源与环境研究协会’下属的‘阿尔金地质与历史遗迹考察队’，我是队长，李正明，这两位是我的队员，赵峰和秦小雨。”他指了指身后的年轻男女。
“国际古代能源与环境研究协会？”墨岩眉头微挑，这个名头听起来很官方、很学术，但在这深山老林、危机四伏的地方，什么名头都可能是伪装。“你们怎么会在这里？又怎么会跑到我们的矿道里来？”
李正明连忙解释道：“我们是获得批准，进入阿尔金山脉进行地质构造和古代人类活动遗迹研究的科考队。一周前，我们的车队在北部山区遭遇了特大雪崩和……一些不明生物的袭击，损失惨重，通讯中断，我们三人侥幸逃生，但迷失了方向。昨天，我们发现了这条有人工开凿痕迹的地下通道，本想进来寻找出路或庇护所，没想到遇到了那些可怕的巨蝎和……那种诡异的黑雾。多亏了这几位壮士相救！”
他的解释听起来合情合理，神情也带着劫后余生的惊悸和诚恳。那个叫赵峰的护卫沉默寡言，只是警惕地站在李正明侧前方，目光扫过墨岩、陈星野等人，尤其在陈星野手中的玄匣上多停留了一瞬。而那个叫秦小雨的年轻女孩，则更多是好奇和一丝隐藏的兴奋，目光在矿道、炎堡战士的装备、以及周围岩壁的古老痕迹上流连。
沙狐低声对陈星野道：“‘国际古代能源与环境研究协会’……我好像听说过，是一个半官方的跨国学术组织，确实经常在一些偏远地区进行科考。但他们怎么会跑到这里来？还正好撞上‘影’能量泄露和蝎群暴动？太巧了。”
陈星野微微点头，他也觉得有些蹊跷。但现在不是深究的时候。
墨岩显然也没有完全相信，但他没有立刻表现出敌意。炎堡虽然与世隔绝，但并非完全排外，尤其是对方声称是“研究协会”的人，而且看起来确实像是遇险的学者，并非武装人员。
“这里不是说话的地方。”墨岩挥了挥手，“铁头，安排人手，把伤员立刻送回‘药炉坊’救治。其他人，打扫战场，修复被破坏的照明和监控，加强D7区封印的巡逻。”
“是！”铁头领命，立刻指挥手下忙碌起来。
墨岩这才看向李正明三人，语气稍缓：“李队长是吧？既然到了我炎堡的地界，又恰好赶上我们处理危机，也算有缘。先跟我们回堡里吧，处理一下伤势，吃点东西。至于你们是去是留，等堡里的医师看过你们的同伴（指伤员）和你们自己的情况再说。”
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