晨光驱散了荒原最后的寒意，也将砾石镇那熟悉的、低矮敦实的石屋轮廓和“清源哨塔”的淡蓝光晕，永久地留在了身后渐行渐远的地平线上。五十三人的队伍，在畜力拖车吱呀作响的伴奏和沙蜥兽粗重的呼吸声中，开始了向东方八百公里外“朱雀港”的漫长跋涉。
队伍结构经过了精心调整。铁锈镇幸存者的旧时代装备知识与砾石镇猎人的荒野生存经验紧密结合。沙狐、黑隼、陈星野、岩砫、石锤、青叶、阿木组成了七人决策核心，负责路线规划、危机应对和日常事务。青叶带着几位妇女负责医疗和后勤；石锤和阿木管理物资分配和车辆维护；岩砫手下的猎人们则承担了前哨侦察和外围警戒的重任。
每个人都清楚，这不再是一次短距离的补给搜寻或探索，而是一场横跨未知废土、目标远在星辰之外的远征。疲惫、伤病、补给压力、以及随时可能遭遇的腐化生物与“黑刃”猎杀者，都是悬在头顶的利剑。
最初的几天，路程相对顺利。他们沿着岩砫所知的一条古老商道（早已湮没在沙土中，只有经验丰富的猎人能辨识出些许痕迹）前进。沿途偶尔能发现早已干涸的河床，在背阴处挖掘，有时能找到一点浑浊但尚可饮用的渗水。陈星野的灵视在寻找水源和感知远处能量异常方面发挥了关键作用。
食物是更大的挑战。携带的干粮必须极度节省。猎人们每天都会派出小队，在队伍行进路线两侧数公里范围内搜寻猎物。荒原上的生物稀少且警惕，收获往往只有一些瘦小的啮齿类、耐旱的昆虫，或者偶尔运气好打到一头类似羚羊但肉质粗糙带有怪味的变异兽。青叶则带领妇女们沿途收集任何可食用的植物根茎、块茎和耐盐碱的浆果，虽然味道苦涩，但至少能补充一些维生素和纤维。
每天晚上扎营时，是最为警惕的时刻。他们会选择背靠岩壁或天然掩体的地方，用拖车围成简易的防御圈，点燃篝火（在确认安全的前提下），安排双岗甚至三岗哨。沙狐总会亲自巡视营地，检查伤员状况，并与决策核心的成员碰头，根据陈星野的灵视反馈和猎人侦察报告，调整第二天的路线。
玄匣被她贴身携带，只有在夜晚扎营、相对安全时，她才会拿出来，尝试更深入地“阅读”织女星号传输的数据，尤其是关于“朱雀港”的信息和沿途可能的风险区域标记。数据庞大而专业，很多关于飞船工程和星际导航的内容超出了她的理解范围，她只能尽力记忆和梳理关键点，并与陈星野、黑隼等人分享讨论。
“朱雀港，”沙狐在一次晚间会议上，用炭笔在平整的沙地上勾勒出简易的示意图，“根据织女星号的记录，它位于一片被称为‘赤岩盆地’的东缘，背靠巨大的‘赤色断崖’。旧时代时，它是一个重要的近地轨道物资中转站和深空探险船维护基地，拥有完备的船坞、维修车间、能源站和物资仓库。大劫时，它可能遭受了攻击或能量潮汐冲击，但鉴于其重要性和相对坚固的结构，有相当概率保留了部分地下或加固设施。”
“关键在于入口和能源。”黑隼指出，“如果它也像星炉或织女星号一样深度休眠或损毁，我们需要找到能进去的路，还得有办法给它‘充电’。”
“玄匣或许可以。”陈星野说道，“织女星号的数据显示，‘朱雀港’的部分权限系统与‘熔火之芯’网络兼容。而且，‘朱雀港’本身的能源核心是一种大型的地热-太阳能混合阵列，如果阵列没有完全损坏，或许能通过外部引导重启。”
“前提是我们能安全抵达，并且没有被‘黑刃’或其他什么东西抢先。”岩砫瓮声瓮气地补充。他对“黑刃”的仇恨和警惕最深。
行程进入第二周，环境开始出现变化。单调的灰褐色荒原逐渐被更多暗红色的砂岩和裸露的、带有金属光泽的岩层所取代。空气中开始弥漫着淡淡的硫磺味和另一种更刺鼻的、类似电离空气的臭氧气息。地面温度明显升高，白天行走变得异常煎熬，水分的消耗急剧增加。
“我们正在进入‘赤岩盆地’的外围。”岩砫根据祖先流传下来的只言片语判断道，“这里的土地被旧时代的什么东西‘烧’过，很难长出东西，水也更少。而且……据说有一些不寻常的‘石头动物’活动。”
“石头动物？”阿木好奇地问。
“就是看起来像石头，但会动，会攻击活物的东西。”灰眼在一旁解释，他曾在一次远猎中远远见过，“动作不快，但力气很大，壳硬得吓人。”
新的威胁类型。队伍更加警惕。
果然，在进入这片区域后的第三天下午，他们遭遇了第一次袭击。当时队伍正沿着一条干涸的宽阔河床底部前进，两侧是高耸的、布满孔洞的红色岩壁。
袭击来自上方。几块“岩石”毫无征兆地从岩壁孔洞中脱落，朝着队伍中央的拖车砸落！那不是普通的落石，它们在坠落过程中伸展开扭曲的、如同石笋般的节肢，张开布满锯齿状晶体的大口！
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