夜色如墨，浸透了京城西区。相较于东城的繁华喧嚣，西城更显杂乱、陈旧。“悦来客栈”的招牌在夜风中吱呀作响，灯火昏黄，投下摇曳不安的光影。
后院最深处，一间僻静的天字号上房内，烛火被刻意调暗，只在窗纸上映出几道模糊晃动的身影。
陈明远坐在主位，脸色在昏黄烛光下显得阴郁不定，手指无意识地敲击着桌面。他对面，是两名作北地商人打扮的汉子，皮袄裹身，眼神锐利如鹰，正是北狄派来的探子头目，名为巴图与其副手格根。还有一人，身着毫不起眼的灰色家仆服饰，帽檐压得极低，几乎遮住大半张脸，沉默地坐在阴影里，举止间却透着一股与市井小民迥异的谨慎与僵直。
“陈少卿，你承诺的东西，到底何时能到手？”巴图操着生硬的汉语，语气带着明显的不满与急切，“我们在京城逗留已久，风险一日大过一日！左贤王那边，已多次催促！若再无确切消息，我们只能撤离，此次合作，就此作罢！”
陈明远心中烦躁更甚，面上却强作镇定，压低声音道：“巴图首领稍安勿躁。宫中禁地，戒备何等森严？那物件存放之处更是机要重地，有专人把守，岂是轻易能得手的？还需周密筹划，等待时机。”
“等待时机？我们等不起了！”格根脾气更暴，声音不由得提高了几分，“你们汉人就是奸猾！莫不是想空口白话，骗我们替你们卖命？”
“放肆！”陈明远身边一名护卫低声喝道，手按上了刀柄。
阴影中，那一直沉默的“家仆”忽然抬起头，帽檐下露出一张略显苍白、属于内宦的脸庞。他尖细的嗓音带着冰冷的警告：“噤声！外面……好像不对！”
屋内瞬间死寂。几人皆侧耳倾听，窗外只有夜风呼啸而过卷动旗幡的声响，以及远处隐约的更梆声，似乎并无异常。
但那太监的眉头却越皱越紧，常年浸淫宫闱险恶养成的直觉，让他嗅到了危险的气息。“此地已不安全！陈少卿，东西到手之前，我们不宜再见面！”他语速极快，说完也不等陈明远回应，猛地起身，如同鬼魅般闪到后窗，推开一条缝隙，警惕地向外张望一眼，随即身形一缩，便悄无声息地滑了出去，融入浓重的夜色，消失不见。
动作干净利落，显然早有准备，也精通此道。
陈明远脸色难看至极，却也无法阻拦。这太监是他们在宫内经营多年才埋下的暗桩之一，身份敏感，惜命如金，此刻溜走，虽令人恼火，却也符合其一贯作风。
“哼！没胆的阉狗！”格根朝着后窗方向，不屑地啐了一口。
巴图则目光深沉地盯着陈明远，压低声音，每个字都带着压力：“陈少卿，我们需要的是最新的北境边关布防图副本，以及……那阉人王瑾日常出入宫的准确时辰与路线。前者关乎我军进退方略，后者关乎你们的‘私怨’。若你再拿不出实实在在的‘诚意’，就别怪我们转头寻找其他合作者了！相信对王瑾不满的，朝中大有人在！”
陈明远心中一紧，额角青筋微跳。他知道对方所言非虚，自己如今势单力薄，所能依仗的，除了父亲的残余人脉，便是与北狄合作的“价值”。他咬牙道：“再给我三天！最多三天，必有确切消息！”
……
客栈对面，一处更高屋宇的飞檐阴影下，赵铁柱如同融入砖石的雕像，趴伏着一动不动，唯有锐利如鹰隼的眼睛，透过特意留出的缝隙，紧紧锁定着那个亮着昏黄灯光的窗口。他亲眼看见那个太监如同老鼠般溜走，也凭借过人耳力，隐约捕捉到了屋内断续的争执声。
“头儿，那阉人溜了，跟不跟？”身旁一名精干的瑾卫用几乎无声的气音问道。
赵铁柱沉吟一瞬，缓缓摇头，同样以极低的声音回道：“公公吩咐，首要目标是拿到陈明远与北狄人勾结交易的确凿证据。那个阉人，既然露了相，跑得了和尚跑不了庙。盯紧这里，看他们散伙时，有没有交接文书、信物或者图纸之类的东西。”
然而，陈明远与巴图等人又低声、快速地商议了片刻后，并未见传递任何实物。巴图与格根率先起身，警惕地环顾四周，然后分开前后，从客栈不同方向悄然离去。陈明远则在屋内静坐了片刻，熄了灯，才带着护卫，从正门走出，迅速汇入街道的黑暗中。
整个过程，干净得反常。
赵铁柱心中暗骂一声“狡猾”，留下两名最擅长追踪的瑾卫，分别尾随陈明远和北狄人，自己则如同夜枭般从屋檐滑下，迅速消失在街巷阴影里，赶回瑾园禀报。
……
瑾园书房，烛火通明。
王瑾听完赵铁柱的详细汇报，面色沉静如水，唯有眼中寒芒愈盛。
“边境布防图？还有咱家的行程规律？”他指尖轻轻点着桌面，“陈明远这是铁了心要通敌卖国，外加报仇雪恨了。布防图若落入北狄之手，边防形同虚设，不知多少将士要枉死。打听咱家行程，是为行刺布局。宫里那个吃里扒外的东西，更是心腹之患！”
“那个溜走的太监，能确认身份吗？”王瑾问。
赵铁柱面露难色：“夜色太深，他帽檐压得极低，看不清全貌。但看其身形步态、溜走时的身法，很像……内务府负责东北库房一带的副总管，姓孙的那个。”
“孙福海？”王瑾瞳孔微缩。此人平日寡言少语，做事看似勤恳本分，在宫内口碑尚可，没想到竟是陈家在宫内的暗桩！果然，咬人的狗不叫。
“好，很好。”王瑾忽地冷笑一声，那笑容里没有半分温度，只有冰冷的杀意，“既然他们想要布防图，想要咱家的命，那咱家就送他们一份‘大礼’！”
一个将计就计、引蛇出洞、乃至借刀杀人的计划，在他脑中迅速清晰、完善。他要让陈明远、北狄探子，还有那个叛主求荣的孙福海，自己一步步走进他精心布置的坟墓！
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