接下来的两天，王瑾没有再外出，而是留在农家小院，仔细梳理赵铁柱带回来的各种信息，同时通过瑾卫的暗中渠道，与京城的小禄子保持联系，获取朝中最新动向。
京城的消息并不乐观。皇帝病情依旧反复，朝中关于立储的争论日益公开化，皇长子与皇三子两派势力角力渐烈。皇后母家承恩公府活动频繁，司礼监钱公公与坤宁宫走得更近了。而小禄子在信中隐晦提到，似乎有人在暗中调查王瑾离京后的具体去向和目的。
山雨欲来风满楼。王瑾知道，自己这个“外放”的掌印太监，依然是某些人眼中需要拔掉的钉子。瑞安庄，很可能成为下一个风暴眼。
他必须加快动作，在敌人反应过来之前，在瑞安庄站稳脚跟，并点燃第一把火——既是改革的火，也是向敌人示威的火。
这把火，就从最受压迫、怨气最深、也最可能被点燃的庄户身上开始。
他选定的目标，是西头那个断腿老汉陈老栓一家。那日微服暗访的惨状，给他留下了极深的印象。据瑾卫后续了解，陈老栓的儿子陈实并非死于意外塌方，而是因带头质疑胡四加征的“水钱”，被胡四手下故意在修渠时动了手脚，活埋致死。儿媳不堪凌辱自尽，只留下老两口和一个奄奄一息的小孙子。胡四甚至想强占他家仅剩的两亩薄田，是陈老栓拖着断腿以死相拼，才暂时保住，但租子却翻了倍，眼看也保不了多久。
这是一户被逼到绝境、血仇深重的人家。只要给他们一丝希望和支撑，就很可能爆发出惊人的勇气。
这天傍晚，赵铁柱秘密将陈老栓带到了农家小院。老人起初极为恐惧，以为是胡四又要耍什么新花样，直到看见王瑾，认出是那日施舍粮食银钱的“恩人”，才略微放松，但依然拘谨不安，噗通跪倒在地，连连磕头。
“老丈请起，咱家受不起。”王瑾亲手扶起他，让到一旁坐下。婉儿端来热茶和点心，老人手足无措，不敢去碰。
“老丈，那日仓促，未及详谈。今日请你来，是想问问，瑞安庄的庄户，过得都是这般日子吗？胡四胡庄头，平日都是如此行事？”王瑾开门见山，语气平和，却带着一种让人不由自主信服的力量。
陈老栓看着他，又看看旁边肃立的赵铁柱（虽穿着便服，但气势凛然），心中惊疑不定。这“恩人”气质不凡，谈吐间自有一股威势，绝非常人。他犹豫再三，积压多年的悲愤和冤屈终于冲破了恐惧的堤坝。
“恩人哪！”陈老栓老泪纵横，再次跪倒，“您……您是不是朝廷派来查案的大老爷？求青天大老爷给草民做主啊！”他一边哭，一边将胡四如何巧立名目盘剥、如何强占田产、如何打死打残不服的庄户、如何与镇上胥吏勾结欺上瞒下、尤其是如何害死他儿子并逼死儿媳的罪行，一桩桩、一件件，泣血控诉出来。说到痛处，以头抢地，恨不能即刻死去。
王瑾静静听着，脸色越来越沉。虽然早有心理准备，但亲耳听到这血淋淋的细节，仍让他胸中怒火升腾。这哪里是庄头？分明是土皇帝！是吃人不吐骨头的恶霸！
待陈老栓情绪稍平，王瑾沉声道：“老丈，你所言若属实，那胡四便是罪大恶极，国法难容。咱家确是奉了旨意，前来督查皇庄事务。只是如今初来乍到，胡四势大，需得小心行事。你若信咱家，可愿暗中联络其他受过胡四迫害、敢说真话的庄户，将你们的冤情、证据（如地契、借据、伤痕等）悄悄收集起来？不必你们明面出头，只需将东西交予咱家派去的人即可。”
陈老栓一听，眼中爆发出前所未有的光芒，那是绝望中看到希望的光。“愿意！草民愿意！只要能扳倒胡四那个畜生，便是拼了这把老骨头，也要咬下他一块肉来！”他激动得浑身颤抖，“庄里苦胡四久矣！只是以往无人做主，告状无门，才让他逍遥至今！恩人……不，大人！您放心，小老儿认得几家同样被逼得活不下去的，都是敢豁出命的！”
“好！”王瑾点头，“但切记，务必隐秘，不可走漏风声，尤其要提防胡四的眼线。你们只需收集证据，联络可信之人，其他事情，交给咱家。”
他让赵铁柱交给陈老栓一些散碎银两，作为活动和安抚其他庄户之用，又详细交代了联络方式和注意事项，才让赵铁柱悄悄将老人送回。
陈老栓走后，王瑾在屋中踱步。点燃庄户反抗的勇气只是第一步，接下来，他需要一份能直接钉死胡四的、确凿无疑的罪证，最好是能牵扯出他背后保护伞的证据。这样才能在亮明身份后，以雷霆手段迅速拿下胡四，避免其反扑或上面有人施压干预。
他想到了永昌货栈，想到了那批神秘的西南来货。
“铁柱，永昌货栈那边，那批货有动静吗？”
“回公公，暂时没有运出。但监视的兄弟发现，胡四的一个心腹管家，今天下午悄悄去了一趟货栈，与二掌柜在密室谈了约一刻钟才离开。”
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