王瑾瞳孔微缩：“信呢？”
“信已被销毁，但截获的弟兄记下了内容。”沈墨道，“郑廉在信中称，他知道淑妃之死的部分真相，愿意以此换取对他家人的宽恕。收信人是……已故陈尚书的一位门生，现任吏部右侍郎的周文远。”
周文远！王瑾记得此人。陈延敬倒台时，周文远还是个小官，因与陈关系不深得以幸免，后来依附皇后一党，官运亨通。若淑妃之死与陈延敬余党有关，那一切都说得通了——淑妃当年支持皇帝打压外戚权臣，与陈延敬一党是死敌。
“周文远现在何处？”
“仍在吏部任职，表面上与新帝提拔的寒门官员关系尚可，实则暗中串联旧党，对新政多有抵触。”沈墨道，“皇上本欲动他，但周文远在士林中颇有清名，且未有确凿罪证。此次盐案，我们查到周文远的妻弟参与私盐贩卖，但证据链尚未完整。”
王瑾沉默片刻，缓缓道：“皇上是要老奴去江南，查盐案，寻线索，最终扳倒周文远？”
“皇上说，此事唯有公公能办。”沈墨躬身道，“公公熟悉朝堂脉络，又与淑妃娘娘有旧，查案最为合适。且公公如今‘归隐’，行动反而方便。北镇抚司在江南的人手，尽听公公调遣。”
王瑾走到窗前，看着院中那棵老槐树。树叶已落尽，枝干嶙峋地指向灰白的天空。他本以为自己可以彻底离开那个漩涡，安心在这田园中度过余生。但淑妃的仇未报，新帝的密旨已至，他真的有选择吗？
“老奴需要时间准备。”王瑾转身，眼中已恢复了往日的锐利，“三日后出发。沈百户，将江南所有相关卷宗，以及北镇抚司在当地的暗桩名单，全部送来。”
“是！”沈墨领命，悄然退下。
赵铁柱待沈墨走后，才低声道：“公公，这会不会是陷阱？皇上刚登基，就要您去办如此凶险之事……”
“是陷阱，也是机会。”王瑾淡淡道，“皇上在试探我，也在用我。若此事办成，既可报淑妃之仇，也能让皇上看到我的‘忠诚’与‘用处’，我在瑞安庄的日子才能真正安稳。若办不成……”
他顿了顿，没有说下去。
但赵铁柱明白。若办不成，王瑾很可能“意外”死在江南，那些想让他死的人会拍手称快，新帝也能少一个潜在的威胁。这趟江南之行，是机遇，更是刀山火海。
“属下随您同去！”赵铁柱斩钉截铁。
“不，你和瑾卫主力要留在瑞安庄。”王瑾摇头，“我走之后，必有人会趁虚而入，对庄子不利。你们要守好这里，守好婉儿和小禄子。这是我最后的根基，不能有失。”
“可是公公您孤身赴险……”
“谁说我孤身？”王瑾嘴角勾起一丝冷笑，“北镇抚司的人，不就是现成的帮手么？而且，我会带上几个最机灵的瑾卫，扮作随从。此事要秘密进行，不宜大张旗鼓。”
当夜，王瑾在书房中待到深夜。他仔细研读了沈墨送来的卷宗，将江南盐案的关键人物、关系网络一一记在心中。同时，他也开始筹划瑞安庄的防御——赵铁柱需加强巡逻，庄户青壮要组织训练，粮仓、水源等要害之处必须严防死守。
婉儿端来宵夜时，见王瑾眉宇间的凝重，忍不住问：“公公，又要出远门了吗？”
王瑾看着这个陪伴自己多年的女子，心中升起一丝愧疚。婉儿本已到了出宫的年纪，是他将她带到这偏远的皇庄。如今又要将她置于可能的危险之中。
“婉儿，若我此去不回……”王瑾刚开口，就被婉儿打断。
“公公一定会平安归来。”婉儿目光坚定，“奴婢会守着瑾园，等您回来。就像当年在宫中，您每次去办差，奴婢都相信您会平安回来一样。”
王瑾心中一暖，拍了拍她的手：“好，等我回来。”
三日后，一队不起眼的商队从瑞安庄出发，向南而行。王瑾扮作收购药材的商人，带着四名扮作伙计的瑾卫，以及北镇抚司安排的向导，踏上了前往江南的旅程。
他不知道的是，就在他们离开后的第二天夜里，一队黑衣人悄然接近了瑞安庄。但庄子的防御比他们想象的要严密得多——赵铁柱早已布下明暗哨卡，庄户青壮轮流值守，那些黑衣人刚靠近庄子外围，就被发现。一番短暂的交锋后，黑衣人丢下两具尸体，仓皇退去。
赵铁柱检查尸体，从其中一人身上搜出了一块腰牌——虽然标识已被磨去，但那特殊的材质和工艺，他一眼就认出是京城某位权贵府中死士的凭证。
“果然来了。”赵铁柱冷笑，将腰牌收起，“传令下去，全员戒备！在公公回来之前，一只苍蝇也不许飞进庄子！”
而远在数百里外的官道上，王瑾坐在马车中，闭目养神。江南的腥风血雨，京城的暗箭明枪，淑妃未雪的血仇，新帝莫测的用心……这一切，都将在接下来的旅程中，迎来最终的清算。
他知道，这是最后一战了。无论胜负，他都要给这穿越的一生，一个交代。
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