南京，紫禁城，文华殿后殿。
室内的光线被厚重的帷幔过滤得有些昏暗，铜炉中龙涎香的气息袅袅盘旋，却难以驱散空气中那份无形的沉重与肃杀。连日来，前方捷报频传，杭州大胜，方国安主力崩溃，浙省局面为之一新；后方，因焦链案引发的波澜却仍在持续扩散，靖安司会同三法司的审讯、缉拿、论罪，如同无声的暗流，让整个南京官场笼罩在压抑之中。监国朱常沅的威望，随着平叛胜利和对“内奸”的雷霆手段，达到了空前高度，却也带上了一层凛冽寒意。
此刻，殿内仅有四人：监国朱常沅、兵部尚书万元吉、户部尚书严起恒，以及奉召急返的钦差、太子太保、总督浙江军务章旷。
朱常沅的目光扫过三人，最后落在章旷身上：“章卿此番督师平叛，劳苦功高，挽狂澜于既倒，稳东南之半壁，厥功至伟。”
章旷离座深揖：“全赖监国洪福，将士忠勇，朝中诸公支持，微臣不过恪尽职守。今方逆虽溃，然首恶未擒，余孽待清，浙省疮痍满目，新政推行艰难，臣惟恐有负监国重托。”
“卿之勤勉，孤深知。”朱常沅示意他归座，话锋随之转向，“然治国如弈棋，不可只重一隅。浙省之事，固为紧要，然朝廷中枢，纲纪之维系，政令之通达，尤为根本。自孤监国以来，外有虏寇环伺，内有逆藩逞凶，朝中政事，多赖诸卿勉力维持，然终因权责不明，旧制牵掣，往往事倍功半，乃至有焦链之类，尸位素餐，通敌误国之事发生！”
提到焦链，万元吉与严起恒皆垂目。焦链案余波未平，监国此刻提及，意有所指。
朱常沅起身，踱至巨幅《大明舆图》前，背对三人，缓缓道：“太祖高皇帝罢中书，废丞相，权分六部，天子独断，乃有洪武之治。然时移世易，国事日繁。仁、宣以降，渐设内阁，以学士备顾问，参预机务。然内阁成立以来，员额不定，权责不清，或因人设事，或因循苟且，遇大事则推诿扯皮，遇急务则反应迟缓。”
他转过身，目光如电：“今方逆之乱初平，正宜借此大胜之余威，涤荡旧弊，更张朝政。孤意已决，当革新内阁，重置阁臣，使之名实相副，真正成为辅弼中枢、协理万机之机构！”
终于说出来了！万元吉与严起恒交换眼神，震动中带着了然。监国这是要借平叛胜利的东风，对朝廷最高权力结构动刀！
章旷则显得平静，微微躬身：“监国高瞻远瞩，欲振朝纲，臣等竭诚拥护。不知监国于新内阁之规制、人选，可有成算？”
朱常沅回到御座，取出一份章程，由韩赞周转呈三人。
章程条理清晰：
其一，定员额。内阁设首辅一人，次辅一至二人，群辅若干，总员额暂定五至七人。
其二，明职权。内阁有“票拟”之权，凡六部、都察院、通政司等所上奏章，除军事急报及特殊密奏直呈御前外，皆由内阁先行阅览，拟出处理意见（票拟），附于原奏上进呈监国裁定。有“廷推”之权，凡三品以上官员任免、重大军功封赏，由内阁会同吏部、兵部等廷议推举。有“会议”之权，凡涉及国家大政方针、财政收支、律法修订、重大工程等，由监国或内阁召集相关部院大臣会议，内阁主导议定。
其三，重选任。首辅、次辅，由监国亲简。群辅，由监国于部院大臣、地方督抚中择贤简拔，或由廷推产生。阁臣须“才德兼备，通晓政事，勇于任事”，尤其强调需有地方实务经验或军功者优先。
其四，严考核。阁臣功过，定期由监国亲自考核，并参考都察院、六科给事中风评。庸碌无为、结党营私、阻挠新政者，即时罢黜；勤勉任事、政绩卓着者，不次超擢。
其五，联部院。内阁与六部、都察院等并非统属，但阁臣可兼领部院堂官（如兵部尚书、户部尚书），或加殿阁大学士衔，以重其事权。
这几乎是一个权力集中明确的“宰相”机构！虽然最终裁定权仍在监国，但内阁获得了几乎所有重要政务的“预处理”权和重要人事的“建议”权，其地位将远超目前。
万元吉心潮起伏。他是兵部尚书，若此制施行，入阁可能性极大，权力将更上一层，但也意味着更重的责任和风险。
严起恒更多从财政和行政效率思考。若有一个权责明确、能协调各部、快速决策的内阁，对于筹措粮饷、推行清丈新政大有裨益。但阁臣人选至关重要。
章旷仔细看完，沉吟道：“监国所定章程，思虑周详，权责分明，若能得人而治，必能提高政事效率，凝聚朝野之力。然……此制一出，恐触动甚广。朝中诸公，习惯了旧有章法，骤然更张，反对之声恐不在少数。且首辅、次辅之位，关乎国本，人选若不得当，恐生波澜。”
他的话点出了两个关键：阻力和人选。
朱常沅淡然道：“阻力自然会有。凡有革新，必触利益，必有非议。然今杭州大捷，军威正盛，焦链一案，亦足震慑宵小。此正是革新政制、剔除沉疴之良机。至于非议……”他语气转冷，“孤为监国，承祖宗之业，负天下之望，但有利于社稷中兴，何惧些许流言蜚语？都察院、六科，自有耳目，靖安司亦非摆设。若有人借此兴风作浪，阻挠国事，自有国法在！”
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