川南，晋王行辕。
李定国抚摸着“征西将军”的印绶，对麾下将领道：“朝廷授此将军号，是正式承认我等为国守土。然川南残破，北有吴三桂虎视眈眈。我辈当整训士卒，囤积粮草，广布斥候，不可一日懈怠。”
“将军，朝廷新内阁以万元吉大人主兵事，或有北伐之意？”有将领问。
李定国望向东北方向：“北伐非一日之功。朝廷若真有意，必先整饬内政，充实府库，整练精兵。我等只需守好川南，静待时机。若朝廷北伐，我川南将士，当为前驱！”
淮北，镇粤公府。
时值深秋，淮北平原已是一片肃杀。黄河故道（时黄河夺淮入海，徐州一带为黄泛区）两岸，草木凋零，旷野萧瑟。比自然景象更肃杀的，是笼罩在这片土地上的战争阴云。这里地处南明与清廷控制区的交界前沿，北望山东，西接河南，东临大海，是南京屏障，亦是北进要冲。
行辕设在一处原卫所衙门内，虽经修葺，仍难掩兵戈之气。辕门外，岗哨林立，甲士肃然，战马不时嘶鸣。辕门内，气氛凝重。刚刚从南京以六百里加急送来的诏书，正摊开在正堂的公案上。一身戎装、面色沉毅的李元胤，端坐主位，手指无意识地敲击着案几，发出沉闷的声响。下首，几位心腹将领和幕僚屏息凝神，等待着主帅的决断。
诏书内容已由幕僚诵读完毕：加李元胤为两淮总督，征北将军。褒奖其“锁钥淮徐，忠勤素着”，望其“整饬兵马，以卫社稷”。同时，诏书中也提及朝廷新设内阁，以万元吉、严起恒为次辅，沈廷扬、凌义渠等为群辅，锐意革新，整军经武，并已颁行《整军条例》、《清丈田亩则例》，令各地一体推行。
“两淮总督，征北将军” 李元胤缓缓开口，声音不高，却带着久居上位的威压，“朝廷厚恩，委以重寄啊。”
幕僚陈武拱手道：“公爷，此乃监国信重。两淮总督，位极人臣，实是将东南半壁安危系于公爷一身。新内阁甫立，便明发此诏，既是嘉奖公爷历年功勋，亦是期望公爷能为朝廷守好这北门锁钥，使中枢得以专心整饬内政，筹备大计。”
“锁钥淮徐……” 李元胤站起身，走到悬挂的巨幅淮海舆图前。图上，以徐州为中心，北面标注着清军山东总督方大猷、河南巡抚罗绣锦等部驻防要地，西面是仍在拉锯的归德府（商丘）一带，东面则是黄海，亦有清军水师（原明军降清水师及部分满洲水军）游弋。他的防区，以徐州为核心，涵盖淮安府北部、凤阳府东部、以及海州（连云港）部分要地，沿黄河（淮河）下游布防，正面宽度数百里，处处可能成为突破口。
“你们看，” 李元胤手指划过地图，“北虏据山东、河南，势大兵精。我淮北防线，西起归德，东至海州，绵延千里。徐州虽坚，然孤悬突出，一旦有失，虏骑可长驱直下，直逼江淮，威胁南京。朝廷将如此重任交予我，是信任，亦是千斤重担。”
将领杜永和粗声道：“公爷，朝廷既然信重，咱们更要打出威风！末将请令，愿率精兵，北出徐州，伺机袭扰虏境，叫他们不得安宁！”
另一将领却摇头：“永和勇猛可嘉，然我军兵力有限，防线漫长，当以守御为本，不可浪战。山东、河南虏兵不下十万，更有汉军旗、绿营辅助。我军虽经整顿，然新附者众，粮饷器械亦不充裕。贸然出击，若有不测，损兵折将是小，动摇防线是大。”
李元胤摆摆手，制止了部下的争论：“将军所言甚是。当前要务，乃‘固守封疆’四字。朝廷诏书亦言，‘整饬兵马，固守封疆’。如何固守？非仅深沟高垒，坐待虏来。需得整军、备饷、修城、抚民、清野、联防，诸事并举，方为长久之计。”
他走回案前，重新坐下，目光扫过众人：“朝廷新立内阁，锐意革新。万元吉万大人主兵，沈廷扬沈大人理财，凌义渠凌大人监察。此皆务实干练之臣。其所颁《整军条例》、《清丈田亩则例》，虽尚未见全文，然观其意，必是强兵富国之策。我淮北，地处前线，整军、清丈二事，尤为紧要，亦尤为艰难。”
“公爷，整军之事，我等自当遵行。只是这清丈田亩……” 幕僚中有人面露难色，“淮北连年战乱，田土荒芜，人丁流散，册籍混乱。且此地豪强多与军将勾连，隐匿田产，逃避赋役者众。若强行清丈，恐激起变乱，于防务不利啊。”
“是啊，” 另一将领附和，“许多军户屯田，亦与民田混杂，界限不清。若清丈过严，恐伤将士之心。”
李元胤沉默片刻。他知道幕僚和将领们的担忧不无道理。淮北不同于相对安定的浙、楚后方，这里是前线，人心浮动，利益盘根错节，任何大的政策变动都可能引发动荡。但他更清楚，若不整军清丈，淮北防线就如沙上筑塔。军队空额严重，老弱充数；田亩不清，赋税不均，粮饷何来？没有坚实的后方和一支真正的精锐，仅凭残破的城池和士气不稳的军队，如何抵挡北方的虎狼之师？
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