“上！” 低沉的命令响起。
数十名黑衣士卒如同蓄势已久的猎豹，猛地从黑暗中窜出，涌入寨门。他们三人一组，配合默契，直扑那些透出昏暗火光和鼾声的营房。
“官爷饶……”
“敌袭——！”
“啊！”
短促的惊呼、惨叫、兵刃入肉的闷响、重物倒地的声音，在小小的哨卡内接连响起，又被呼啸的风声迅速吞没。战斗几乎在瞬间开始，又在瞬间结束。大部分绿营兵在睡梦中或醉意朦胧中就被结果了性命，少数几个惊醒的，也未能组织起有效抵抗，很快被砍倒在地。
王兴带着亲兵踏入哨卡时，战斗已经基本平息。空气中弥漫着新鲜的血腥味。火把被点燃，映照出横七竖八的尸体，以及几十个跪在地上、瑟瑟发抖、衣衫不整的俘虏。新军士卒们正在挨个房间搜查，将找到的粮食、腊肉、酒坛、甚至一些破烂的棉衣集中到院子中央。
“将军，共毙敌三十七人，俘十一人，皆是老弱或伙夫。我军轻伤两人，无阵亡。” 甲队队正上前禀报，脸上带着一丝兴奋的红晕，也有一丝初次杀人的苍白。
“干得好。” 王兴拍了拍他的肩膀，目光扫过那些俘虏，最终落在一个被拖出来、吓得屎尿齐流、穿着把总服色的胖子身上，“你就是刘把总？”
“将、将军饶命！小的只是混口饭吃，从未杀过天兵啊将军！” 刘把总磕头如捣蒜。
“东乡城，如今谁在守？有多少兵马？粮草囤于何处？达州近日可有兵马调动？王复臣打黄草坝，东乡可曾出兵？” 王兴的问题如同连珠炮，冰冷而直接。
“我说，我都说！东乡是赵守备，赵德柱，手下实有兵三百二十几人，分驻四门和衙门……粮草大多在城隍庙旁边的官仓，还有一部分在北门校场……达州、达州前几日确实调走了一哨人马，说是去帮王总兵剿马、马逆……东乡没出兵，赵守备说兵少，要保境安民……王总兵那边催得紧，好像、好像黄草坝快打下来了……” 刘把总为了活命，竹筒倒豆子般将自己知道的全说了出来，包括东乡城防的薄弱处，赵守备的脾性，乃至城内几家大户的底细。
总教习在一旁飞快记录，并与之前夜不收探得的情报相互印证。情况基本吻合，东乡空虚，守军懈怠，且黄草坝那边的战事似乎到了关键时刻——这对马宝是噩耗，对他们这支奇兵而言，或许意味着东乡守军注意力被吸引，戒备可能更为松懈？
“将军，找到粮食了！不多，约摸够咱们吃两三天的糙米，还有些腌肉、菜干。酒有十几坛。火油有几桶。箭矢不多，火药更少。” 负责清点的军官来报。
“粮食、肉、菜干，立刻分发给各队，让弟兄们吃顿热饭！酒留着，不准喝！火油带上。箭矢、火药，能用的都拿走。把俘虏分开看押，仔细再审，尤其是关于东乡城防、兵力部署、换防时辰，哪怕一点细节也不要放过！” 王兴快速下令。
热饭的香气很快在血腥弥漫的哨卡里飘起。士卒们围着火堆，用头盔、瓦罐煮着分到的米肉，虽然简陋，却是几天来第一口热食。疲惫似乎被这热量驱散了一些，低低的交谈声，甚至偶尔的笑声，开始响起。首战告捷，无损拿下哨卡，获得了宝贵的补给和情报，这让低迷的士气为之一振。
王兴和总教习也分到了一头盔热粥，就着一点咸菜，狼吞虎咽。他们蹲在火堆旁，就着火光，再次研究那张简陋的地图。
“从俘虏口供和之前情报看，东乡确实空虚。” 总教习低声道，“守军不过三百，分守四门，城内无甚戒备。黄草坝战事吃紧，赵守备恐更无心他顾。若我军能趁其不备，连夜奔袭，或可一鼓而下！”
王兴几口喝完粥，抹了抹嘴，眼中闪烁着危险的光芒：“总教习，与我所想不谋而合！黑虎垭离东乡不过三十余里山路，急行军，天亮前可至！我军疲惫，敌军更懈怠！打他个措手不及！”
“但风险亦大。” 总教习沉吟，“我军奔袭一夜，疲惫已极。东乡再是小城，亦有城墙。若不能速下，天明后虏军反应过来，凭城固守，或达州援兵赶来，我军将陷入被动。且强攻城池，非我军所长，火器之利，在野地列阵，不在蚁附登城。”
王兴盯着地图上东乡那个小点，手指无意识地敲击着膝盖。总教习说得对，新军擅野战，不擅攻坚。尤其是他们这支轻兵，没有攻城器械，强攻城墙，等于送死。
“不能强攻，只能智取，或奇袭。” 王兴缓缓道，目光扫过那些正在吃饭、恢复体力的士卒，又看向那几个被看押的俘虏，尤其是那个刘把总，一个大胆的计划在他脑中逐渐成形。
“总教习，你看这样如何……” 他压低声音，将自己的想法说了出来。
总教习听完，眉头紧锁，思索片刻，眼中渐渐亮起：“此计……行险！但若成，事半功倍！只是，需一胆大心细、应变机敏之人。”
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