后九鼎即冀州鼎、兖州鼎、青州鼎、徐州鼎、扬州鼎、荆州鼎、豫州鼎、梁州鼎、雍州鼎铸成，鼎上铸着各州的山川名物、禽异兽。九鼎象征着九州，其中豫州鼎为中央大鼎，豫州即为中央枢纽。九鼎集中到夏王朝都城阳城，借以显示夏王大禹成了九州之主，天下从此一统。九鼎继而成为“人命”之所在，是王权至高无上、国家统一昌盛的象征。
九鼎，据传是大禹在建立夏朝以后，用天下九牧所贡之铜铸成九鼎，象征九州。商代时，对表示王室贵族身份的鼎，曾有严格的规定：士用一鼎或三鼎，大夫用五鼎，诸侯用七鼎，而王才能用九鼎，祭祀天地祖先时行九鼎大礼。因此，“鼎”很自然地成为国家拥有政权的象征，进而成为国家传国宝器。《墨子·耕注》：夏后氏失之，殷人受之；殷人失之，周人受之。夏后、殷、周之相受也。
商汤逐走夏桀后，将九鼎迁至其都。盘庚定都于殷后，九鼎迁移至此。
周武王灭商后，曾公开展示九鼎。周成王即位后，周公旦营造洛邑，将九鼎置于该城，并请成王亲自主持祭礼，将九鼎安放在明堂之中。史记周本纪载：成在丰，使召公复营洛邑，如武王之意。周公复卜申视，卒营筑，居九鼎焉。
东周开始后，周朝王室衰落，各诸侯开始觊觎王权。周定王时，楚庄王首次于洛邑“问鼎之轻重”，被周大夫王孙满驳回。后楚灵王一度也动心问鼎，因国内发生叛乱，未果。八年，伐陆浑戎，遂至洛，观兵于周郊。周定王使王孙满劳楚王。楚王问鼎小大轻重，对曰：“在德不在鼎。周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。”楚王乃归。
秦惠王时，张仪制定策略，希望能夺得九鼎以号令诸侯，楚顷襄王、齐国国王亦希望争夺宝鼎。周赧王周旋于两国以及魏国、韩国之间，令其相互制约，得保九鼎不失。
秦武王四年，秦国攻占韩国重镇宜阳。秦武王大喜，引任鄙、孟贲一班勇士到宜阳巡视，然后直入洛阳，以窥周室。周赧王遣使郊迎，秦武王直接入太庙明堂中欲窥九鼎。秦武王围着九鼎观览一番，赞叹不已。秦武王指雍字一鼎叹道：“此雍州之鼎，乃秦鼎也，寡人当携归咸阳。”守鼎的官吏说：“此武王定鼎于此，未曾移动，每鼎有千钧之重，无人能举。”秦武王尽平生之力，将鼎抬离地半尺。正要迈步，不觉力尽失手，鼎坠于地，正压在武王右足上，喀嚓一声，将筋骨压断。众人急忙把他扶归公馆，秦武王疼痛难忍，血流不止，挨至半夜，气绝而亡。秦武王即位时曾言：“得游巩、洛，生死无恨。”今日果然死于洛阳。
武王竟至周，而卒于周。其弟立，为昭王。
秦昭襄王在位时期，周赧王驾崩，周民遂东亡。秦取九鼎宝器，而迁西周公于惮狐。后七岁，秦庄襄王灭东周。东西周皆入于秦，周既不祀。
据说，秦灭周后第二年即把周王室的九鼎西迁咸阳。但到秦始皇灭六国，统一天下时，九鼎已不知下落。有人说九鼎沉没在泗水彭城，秦始皇出巡泗水彭城地方，曾派人潜水打捞，结果徒劳无功。也有史学家认为，九鼎并非是九个，而是只有一个，因为代表九州，也叫九州鼎，简称九鼎。
大禹铸的九鼎是什么式样？是方是圆？是四足还是三足？鼎内外有什么铭文和纹饰？至今无所考稽。
唯独《史记·赵世家》中提到九鼎之一的雍州鼎为龙文，赤色。“十八年，秦武王与孟说举龙文赤鼎，绝膑而死。”
宋代胡三省注《资治通鉴》曰：“八月，王与孟说举鼎，绝脉而薨。脉，莫获翻。脉者，系络脏腑，其血理分行于支体之间，人举重而力不能胜，故脉绝而死。按《史记·甘茂传》云：武王至周而卒于周。盖举鼎者，举九鼎也。《世家》以为龙文赤鼎。”
又《拾遗记》卷二载曰：“禹铸九鼎，五者以应阳法，四者以象阴数。使工师以雌金为阴鼎，以雄金为阳鼎。鼎中常满，以占气象之休否。当夏桀之世，鼎水忽沸。及周将末，九鼎咸震。皆应灭亡之兆。后世圣人，因禹之迹，代代铸鼎焉。”
以上雄金、雌金的含义诸书无解，大概是指合金的硬度而言。“以占气象之休否”就是测国运之兴衰。可见，鼎从容器、炊具、到祭器、礼器、又到宝器、神器，代代演变已彻底改变了实际用途，变成了国家供奉的神物。
大禹九鼎之纹饰虽无实物可证，据现已出土的当时陶器纹饰推测，也不外于兽面类、龙凤类、动物类、云雷类、火类、几何类等。
夏代的青铜铸造业，已相当发达。青铜是铜和锡的合金，熔点低，便于铸造冶炼。夏代的炼铜业。古文献中亦有记载。《越绝书》卷十一日：“禹穴之时，以铜为兵。”关于铸造九鼎，《墨子·耕柱》曰：“昔日夏后开使蜚廉折金于山川，而陶铸之于昆吾，……九鼎既成，迁于三国。”三国指夏、商、周。《左传》宣公三年曰：“桀有昏德，鼎迁于商。”即言此事。据考古材料证明，当时的奴隶在铸造象九鼎这样的大型器件时，一般是首先用质细的泥土制成器范，再用木炭作燃料，用铜制的坩锅冶炼铜，锡矿块，最后将铜锡溶液注入范中，就成为青铜器。
但《左传》中谈到九鼎铸造的情况是这样的：夏朝初年，大禹划天下为九州，州设州牧。后夏启令九州牧贡献青铜，铸造九鼎。事先派人把全国各州的名山大川、形胜之地、奇异之物画成图册，然后派精选出来的着名工匠，将这些画仿刻于九鼎之身，以一鼎象征一州。所刻图形亦反映该州山川名胜之状。
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