南朝陶弘景整理《上清经》创立茅山宗，与陆修静等科仪大师共同推动发展，尊魏华存为初代太师，主张道佛兼修。唐代张万福规范斋醮科仪，司马承祯、李白等皆与茅山渊源深厚。北宋时与龙虎山、合皂山并称“三山符箓”，元符万宁宫为其重要宫观遗存。
过去的学者大多将南朝以及唐代的道教主流误解为上清派，其最大的原因在于将唐代的李渤“真系”所记上清经篆的传授次序以及明代的刘大彬《茅山志》中记载的茅山宗师脉谱，误解为是讲述上清派的谱系。
由于将从东晋的杨羲到唐代的李含光等这些人物的脉谱，误解成上清派的谱系，因而陆修静、王远知、潘师正、司马承祯、李含光等都被看作是上清派的道士。
其结果，导致了东晋末以后，江南一带的道教主流是上清派，到了唐代上清派还是主流这一误解的产生和流行。
将“真系”、《茅山志》的上清经篆的传授谱系误解为讲述上清派谱系的根本原因，是在于对道教的三洞学说没有充分理解。许多道教学者片面地相信上清经篆的传授只在上清派中进行，实际上，上清经篆的传授也在提倡三洞学说的天师道中进行。
刘宋的天师道依据三洞学说，把过去的葛氏道、上清派所传授的灵宝经、《三皇经》、上清经吸收到自己的教义之内，将三洞部的所有道书尊奉为天师道的道书，此事可以由刘宋天师道里存有“三归依戒”这一事实得到明确证明。
天师道的三归依戒要求信徒归依三宝即道宝、经宝和师宝，三宝是指道宝的太上无极大道，经宝的三十六部尊经，师宝的太上老君。这里所说的经宝三十六部尊经是指三洞十二部的道书，所以归依三宝即是归依道宝的无极大道，经宝的三洞十二部的所有道书，以及师宝的太上老君。
因此，刘宋天师道当然也崇尚上清经、灵宝经以及《三皇经》。而且天师道的法位制度一旦完备，便出现了于道士法位中修成上清经的道士洞真法师、上清玄都大洞三景弟子以及三洞法师。而上清经策在这些法师那儿也得到了传授和掌握。
如果天师道也实行上清经之传授，那么“真系”、《茅山志》所记载的道士之中就可能有天师道道士的存在。因此，若对各个道士的思想和事迹进行调查确认，其多数则是天师道的道士。例如，刘宋的陆修静，查阅《陆先生道门科略》，显然是将东汉的张道陵仰奉为祖师的天师道道士。
而且陆修静倡导三洞学说一事可以明确地从“灵宝经目序”、《洞玄灵宝五感文》中获知。就是说，陆修静是天师道的道士，同时也是三洞学说的信徒。其他如“真系”记载的唐代王远知、潘师正、司马承祯、李含光，还有《茅山志》所记载的在此之后的黄宗元、孙知清等茅山宗师也都是天师道的道士。
刘宋天师道提倡三洞学说，意义极大。若天师道尊奉所有的三洞部的道书，那么，不论是《上清经》、《灵宝经》、还是《三皇经》，其所述教义，都将包摄于天师道之中。陆修静的《洞玄灵宝五感文》基于三洞学说，对三洞部道书所说斋戒进行分类解说，其中包括《上清经》的上清斋、《灵宝经》的灵宝斋、《三皇经》的三皇斋以及天师道独有的三元涂炭斋和指教斋，陆修静将所有这些斋都看成是当时天师道所实践的斋。
这样，刘宋天师道通过提倡三洞学说，迅速扩大了其教法范围，使得天师道一家就足以与佛教相抗衡。因此，天师道将自己的教义称作“道教”，来对抗佛教。于是，“道教”这一宗教才在华夏历史上首次成立了。“道教”本来是指以三洞学说为基础的天师道的教义。
从上述可知，对三洞学说的不同理解，就会导致对整个道教史的看法的不同。唐代道教的主流是上清派这一误解，也正是由于对三洞学说及其倡导者的思想没有正确理解所致。道教是由刘宋时期的天师道，于巨世纪中叶创立提倡的宗教，刘宋以降至南宋末，道教的主流是天师道，宋末明初王重阳创立的全真道加入了道教之后，直到现代，天师道和全真道构成了道教的二大流派。
公元七百一十一年，亲眼目睹两公主入道的张万福，似乎还是当时的太清观主史崇玄的属下，不过才过了两三年，大概是随着太平公主的倒台，史崇玄的败亡罢，他渐渐开始崭露头角，终于作到太清观新的主人，成了开元时期的道教重要人物。据都筑晶子《唐代中期④道观》的说法，在盛唐时代，张万福和朱法满在长安的太清观和玉清观，分别占据了重要的舞台，
他们编纂的《三洞众戒文》、《洞玄灵宝道士受三洞经诫法篆择日历》和《要修科仪戒律钞》等等，在规范道士行为和整理道教仪式上起了很大作用。其中，特别是张万福，在后来很多道教文献中都可以看到，他是道教史上清理道教仪范的一个承上启下的重要人物，他一方面批判各地的道教仪式的失范，一方面动手将各种道教流派的斋醮仪式重新进行了编排和清理 。
张万福的影响在道教中一直持续到晚唐五代，当晚唐时代的杜光庭再次批判道教混乱状况的时候，他仍然要回忆到张万福，他说，“近有庸流，不达古贤之情，先于玄师前补署六职，宣科授简，然后升坛，仍云简寂先生斋法谬误，饰非谤说，词理纷然，寡识无知，一至于此，
尚有其党，相仿行之，不唯获乱法之愆，实亦受谤贤之罪，达教君子，宜共斥之”，他强调说，“金篆古仪及黄篆旧法，宿启之夜及言功之时，皆先作自然朝，然后行事……所以云：须明旦晨晓，依法行道”，他指出，这一整齐化神圣化的道教仪范，是——此法自张天师、陆简寂、寇天师、张清都相传至今，颇历年代，皆以斋法出于自然朝，示不忘本也。
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