周王朱橚的车驾抵达南京通济门。没有旌旗仪仗，没有鼓乐喧天，只有十余辆简朴的马车，在百名护卫的簇拥下，悄无声息地驶入城门。沿途百姓偶有驻足，认出是周王府的徽记，也只是低声议论两句，便各自散去——经历了燕王谋逆的惊变，南京城对藩王的到来已格外敏感。
周王府是早就备好的，就在十王府隔壁，原是某位勋贵的别业，临时改建。府邸不大，但清雅别致，庭院中种满了各类药草，是朱橚特意嘱咐的——这位王爷不好权势，独爱医药，在开封藩地时，便常亲自上山采药，编纂医书。
安顿下来后，朱橚没有立即进宫，而是闭门谢客，只让管家向宫中递了问安折子，言辞恭谨，但透着疏离。这态度，让朝中各方势力都琢磨不透。
文渊阁内，方孝孺与几位阁臣正在议事。自朱棣登基，内阁权力大增，每日在此处理奏章，草拟诏令。此刻，方孝孺放下朱橚的问安折子，眉头微锁。
“周王这是……避嫌？”兵部尚书茹瑺沉吟。
“怕是心有余悸。”户部尚书夏原吉低声道，“燕王刚倒，周王便奉召进京，换谁都得思量三分。陛下此时召他，究竟是何意？”
众人看向方孝孺。这位老臣是清流领袖，又与周王有些交情——当年周王编纂《救荒本草》，曾向方孝孺请教过典籍。
“陛下之意，老夫亦不敢妄测。”方孝孺缓缓道，“但周王贤明，人所共知。若陛下真有意……倒是社稷之福。”
“可祖制，有嫡立嫡，无嫡立长。”礼部尚书郑沂道，“陛下尚有皇子二人，允熥、允熙虽幼，却是嫡出。周王是弟，若立，便是兄终弟及，有违礼法。”
“礼法是死的，人是活的。”方孝孺摇头，“国朝初立，内有藩王之忧，外有强敌环伺，当立长君。允熥皇子年方十岁，若立，至少需十年方可亲政。这十年，变数太大。”
“方师傅所言在理。”工部尚书郑赐点头，“只是……陛下会作何想？燕王前车之鉴，陛下对兄弟，怕是……”
他没有说下去，但众人都懂。朱棣自己就是藩王夺位，如今对兄弟，只会更加猜忌。召周王进京，是试探，是安抚，还是……另有图谋？
“此事，我等不宜多议。”方孝孺最终道，“且看陛下如何安排。眼下当务之急，是推行新政，稳定朝局。李景隆那边，铁路二期已动工，需户部拨银；海军扩建，需工部协材。诸位，还需齐心协力。”
众人称是，但心中各有盘算。
与此同时，乾清宫。
朱棣正在批阅奏章。他登基不过五日，已显露出惊人的精力——每日卯时起，子时歇，奏章必亲自过目，重要政务当场决断。此刻，他手中正是李景隆呈上的铁路二期规划，厚达百余页，详列预算、工期、用工、路线，甚至每座桥梁、隧道的设计图。
“这个李景隆，办事倒是细致。”朱棣对侍立一旁的姚广孝道，“预算三百八十万两，工期三年，征发民夫二十万。大师以为如何？”
姚广孝合十道：“陛下，数目不小。去岁全国税赋，折银不过两千万两。这一条铁路，便要占去近两成。且征发民夫二十万，若逢灾年，恐生民变。”
“朕知道。”朱棣放下奏章，“但这条铁路，必须修。贯通南北，运兵运粮，朝发夕至，这是社稷命脉。钱不够，内帑可补；人不够，以工代赈。至于民变……”他冷笑，“新政是让百姓过好日子，若有人借此生事，便是乱民，当剿。”
姚广孝不再劝。他知道，皇帝决心已定。
“周王那边，有何动静？”朱棣换了话题。
“闭门不出，只递了问安折子。”姚广孝道，“倒是朝中，颇有议论。方孝孺等人，似对周王寄予厚望。”
“方孝孺……”朱棣手指敲着桌面，“清流领袖，门生故旧遍天下。他若支持周王，倒是个麻烦。”
“陛下，周王仁厚，无心权位。或可……”姚广孝斟酌道，“或可效宋太宗故事，赐金杯，试其心。”
“杯酒释兵权？”朱棣笑了，“那是赵匡胤对付武将的法子。朕这位五弟，不好兵权，好医药。你让他交兵权，他巴不得。得换个法子。”
他起身，走到窗前，望向周王府方向：“传旨，明日酉时，朕在宫中设家宴，为周王洗尘。只叙兄弟之情，不论国事。让……让李景隆作陪。”
“李景隆？”姚广孝一愣。
“对。”朱棣眼中闪过一丝深意，“朕倒要看看，这位新政干将，面对可能的未来之主，会是什么态度。”
六月十六，酉时。坤宁宫偏殿。
宴席设得简单，只一桌，四副碗筷。朱棣坐主位，周王朱橚居左，李景隆起先不肯坐，被朱棣强按在右位，姚广孝陪坐下首。菜是家常菜：烧鹅、炖鸡、蒸鱼、时蔬，酒是绍兴黄酒，温得正好。
“五弟，一路辛苦。”朱棣举杯，“这第一杯，为你接风。”
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