当那封盖着葡萄牙王室金色印章的信件送达时，拉斐尔正在突尼斯港的仓库里清点一批刚从亚历山大港运来的棉花。
准确地说，他不是在“清点”，而是在“试图理解为什么有人会把棉花、腌鱼和钉子放在同一条船上”——这三样东西放在一起的结果就是，现在整个仓库闻起来像是一个悲伤的海鲜市场兼五金店。
“少爷，”弗利奥叼着没点着的烟斗（仓库禁止明火，这是赫德拉姆规定的第三百二十七条港口管理条例之一），慢悠悠地说，“根据我多年的航海经验，这种情况通常意味着船长的货舱管理能力约等于一只喝醉的猴子。”
拉斐尔正捏着鼻子，试图用一块手帕过滤空气：“我更想知道的是，为什么我们要买这批货？”
“因为便宜，”丽璐的声音从仓库门口传来，她手里拿着账本，眼睛闪闪发光，“比市场价低三成！虽然味道有点……独特，但分开销售后利润可观。棉花卖给意大利的纺织厂，腌鱼运往内陆，钉子我们自己用——港口建设需要大量钉子。”
“那我们为什么不直接买钉子？”拉斐尔问出了这个灵魂问题。
“因为打包购买更便宜！”丽璐的“更便宜”三个字说得像在唱圣歌，“商业的精髓在于最大化利润，最小化成本。再说了，这味道其实还好，我在阿姆斯特丹的仓库见过更糟的组合——有一次有人把奶酪、皮革和硫磺放在一起，那才叫……”
她的话被一个急匆匆跑来的传令兵打断了：“卡斯特路船长！有您的急件！从里斯本来的王室信使！”
仓库里的三人都停下了动作。王室信使？在这个时间点？
拉斐尔接过那封用红色丝带系着、盖着硕大金印的信件，手有点抖。不是因为他紧张——好吧，确实有点紧张——而是因为刚才搬棉花箱子时蹭破了皮，现在一用力就疼。
“要我帮您拆吗，少爷？”弗利奥问。
“不用，我自己来，”拉斐尔深吸一口气（然后立刻后悔了，因为吸进去的是腌鱼和钉子的混合气味），拆开了信封。
信纸是上好的羊皮纸，带着淡淡的薰衣草香气——王室用品就是讲究，连信纸都要香喷喷的。字迹工整漂亮，用的是葡萄牙语，开头是一长串华丽的宫廷用语：
“致我们忠诚而英勇的臣民，拉斐尔·卡斯特路阁下：承蒙上帝恩典，葡萄牙国王曼努埃尔一世，凭借神圣的权利统治葡萄牙及阿尔加维，海外领地之主，几内亚的征服者，埃塞俄比亚、阿拉伯、波斯及印度的航海、征服与贸易之王……”
拉斐尔跳过那一长串头衔——曼努埃尔一世的正式头衔长得能写满一整页纸，据说有一次有个外国使节念到一半缺氧晕倒了。
直接看正文：
“……欣闻阁下在地中海之壮举，击败海盗海雷丁，为王国赢得荣誉，朕深感欣慰。卡斯特路家族之忠诚与勇气，再次得证。”
“然，王国正值用人之际。荷兰与英格兰之野心日益膨胀，屡屡挑战我国在东方之利益。香料之路乃王国命脉，不容有失。”
“朕知阁下精通航海，胸怀壮志。特命阁下尽快返回里斯本，接受新任命。王国需要阁下之才能，探索通往印度以东方之新航线，开辟新贸易路线，以抗衡他国竞争。”
“随信附上预付经费五千杜卡特，以供旅途之用。抵达里斯本后，王室将提供船只、人员及一切所需。”
“愿上帝指引阁下之航程。期待早日于宫廷相见。”
信末尾是曼努埃尔一世的亲笔签名，以及一个鲜红的王室印章。
拉斐尔看完信，沉默了足足一分钟。
“怎么了？”丽璐好奇地问，“是好消息还是坏消息？”
“既好又坏，”拉斐尔把信递给她，“国王褒奖了我，给了我钱，还说要给我船和人。条件是：回里斯本，为王室效力，探索新航线，和荷兰、英国竞争。”
丽璐快速浏览信件，表情从好奇变成惊讶，再变成……某种介于“好笑”和“担忧”之间的复杂表情。
“哦，亲爱的，”她说，“他提到‘抗衡他国竞争’，那个‘他国’明显包括荷兰。而我是荷兰人。”
“我知道，”拉斐尔苦笑，“而且他还不知道我们已经结盟了。或者说，即使知道，也不在乎。在国家利益面前，私人交情算什么呢？”
弗利奥接过信看了看，评论道：“语气还算客气，但本质上是一道命令。‘尽快返回里斯本’——这不是邀请，是召唤。如果拒绝，那就是违抗王命。”
“违抗王命会怎样？”拉斐尔问，虽然他心里已经有答案了。
“轻则剥夺贵族头衔，没收财产；重则以叛国罪论处，绞刑或流放，”弗利奥平静地说，“当然，考虑到您刚刚为王国赢得了荣誉，可能不会那么严重。但从此被打入冷宫是肯定的。”
三人离开仓库，回到总督府的会议室。腌鱼的味道终于淡了些，但拉斐尔感觉自己的脑子里还是一团糟。
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