佐伯杏太郎站在开罗一家茶馆的二楼，盯着楼下街角那个卖无花果的小贩，已经盯了整整十五分钟。
这不是因为他特别爱吃无花果——虽然那玩意儿确实不错。而是因为那个小贩的动作有点……不对劲。正常人卖水果是这样的：招呼客人，称重，收钱，找零。但这个小贩每隔几分钟就会瞥一眼对面那座不起眼的建筑，手指在秤杆上敲击出一种奇怪的节奏。
摩尔斯码？不对，那玩意儿还要几百年才发明。某种暗号？很有可能。
佐伯端起茶杯，抿了一口。茶很浓，很甜，放了大量薄荷和糖，是典型的阿拉伯风格。这让他有点怀念日本的抹茶——那种苦中带涩、需要静心品味的味道。但话说回来，他离家太久了，久到连故乡茶的味道都有些模糊了。
“您对那个卖水果的很感兴趣？”
声音从旁边传来，用的是日语。标准得让佐伯差点呛到。
他转头，看到一个穿着阿拉伯长袍、戴着头巾的中年男人坐在邻桌，正笑眯眯地看着他。那人的面容是典型的阿拉伯人特征，但日语说得几乎没有口音。
“你是谁？”佐伯的手已经悄悄移向腰间的刀柄。
“放松，武士先生，”那人举起双手，做了个“无害”的手势，“我叫哈立德·伊本·侯赛因。一个学者，一个旅行者，一个……对日本文化很感兴趣的人。”
佐伯没有放松警惕。在江湖上混了这么久，他知道巧合往往不是巧合。
“你怎么知道我是日本人？”
“您的坐姿，握杯的方式，还有……”哈立德指了指佐伯放在桌上的刀，“那种独特的刀镡设计。我在长崎待过两年，研究日本的刀剑工艺和禅宗文化。顺便说，您的刀应该是备前传的吧？刀身上的波浪纹很特别。”
佐伯低头看了一眼自己的刀。确实，这把“夜哭”是备前国着名刀匠的作品，刀身上的“涛澜乱”纹路是其特征。能一眼认出的人不多。
“所以你是刀剑爱好者？”他试探性地问。
“爱好者，研究者，收藏家，”哈立德从长袍里掏出一个小布袋，倒出一枚精致的刀镡，“看，这是我从京都带回的。十六瓣菊纹，皇家御用刀匠的作品。花了我不少钱，但值得。”
佐伯接过刀镡，仔细看了看。确实是真品，而且是上品。这人的眼光不差。
“那么，学者先生，”他把刀镡递回去，“你找我有事吗？不只是为了讨论刀剑吧？”
哈立德笑了，那笑容里有一种“我就知道你会问”的得意。
“说实话，我观察您有一会儿了，”他说，“从您走进这家茶馆开始。您选择二楼靠窗的位置，视线可以覆盖整条街；您点了最普通的茶，但一口都没喝——直到现在；您的注意力一直在那个卖水果的小贩身上，以及对面那座建筑。”
他顿了顿：“更重要的是，您身上有‘他们’的味道。”
“‘他们’？”佐伯眯起眼睛。
“黑潮商会，”哈立德压低声音，“或者更准确地说，是黑潮商会残党，以及他们现在的……合作伙伴。”
佐伯的手握紧了刀柄。这个名字他太熟悉了。追杀了他多年的仇敌组织，他以为已经在班达海之战中被剿灭。但“残党”这个词说明，毒蛇还没有死透。
“你知道些什么？”他的声音冷了下来。
“很多，”哈立德招手叫来侍者，点了两份甜点和新的茶，“但这里不方便说。如果您不介意，我们可以去我的住处。更私密，更安全。”
“我凭什么相信你？”
“凭这个，”哈立德从怀里掏出一封信，递给佐伯。
信封很普通，但封蜡上的纹章让佐伯瞳孔一缩——那是华梅的李家龙旗图案。他拆开信，里面是华梅的亲笔信，用汉字写着：
“佐伯君：见字如面。持信者哈立德是我信任的朋友，对黑潮商会及霸者之证的研究颇有心得。他可提供你需要的信息。请谨慎行事，珍重。——李华梅”
字迹确实是华梅的，而且用了只有他们两人知道的暗记：在“珍重”二字旁边画了一个小小的樱花标记，那是佐伯在东南亚救她时，她看到佐伯刀柄上刻的图案。
“她怎么知道我会来开罗？”佐伯收起信，问道。
“她不知道，”哈立德老实说，“这封信是几个月前她经过红海时交给我的。她说：‘如果将来遇到一个沉默寡言、佩刀、对黑潮商会感兴趣的日本武士，就把这封信给他。’我当时还以为她在开玩笑。但看来，她比我们都有先见之明。”
佐伯盯着哈立德看了几秒，然后站起身：“带路。”
哈立德的住处在一座传统阿拉伯宅邸的顶层，需要穿过迷宫般的狭窄街道和楼梯才能到达。房间里堆满了书籍、卷轴和各种稀奇古怪的收藏品：日本的茶具，中国的瓷器，印度的雕像，欧洲的星盘，甚至还有一具看起来像是木乃伊的东西——不过哈立德说那是他叔叔，开个玩笑。
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