阿姆斯特丹十二月的清晨，冷得能把运河的水冻成冰，把海鸥的叫声冻成碎片，把早起的水手的鼻涕冻成冰柱挂在鼻子下面。但即便如此，今天阿姆斯特丹港依然挤满了人——比圣诞市场还热闹，比女王诞辰庆典还拥挤，甚至比上次那个号称“能预言未来的吉普赛女巫”来城里时围观的人还多。
原因很简单：今天，阿格特全球贸易公司资助的“西方新航路探险队”要启航了。
丽璐·阿格特站在码头上，裹着一件厚厚的貂皮斗篷——这是她用三桶上等荷兰奶酪从一个俄罗斯商人那儿换来的，保暖效果极佳，但也重得让她觉得自己像是披着一头活熊。她手里拿着一个单筒望远镜，时不时举起来看看港口外那三艘正在做最后准备的探险船。
“老板，”卡米尔站在她旁边，不停地跺脚以保持温暖，眼镜片上蒙着一层白雾，“您确定不让他们多等一天？天气预报说今晚可能有风暴。”
“风暴？”丽璐放下望远镜，露出一个“你在开玩笑吗”的表情，“卡米尔，亲爱的，他们要横渡的是整个大西洋，不是去隔壁鹿特丹串门。如果连北海的一点小风暴都应付不了，那还是趁早返航，把船卖了换钱比较实际。”
“但这是他们的首航……”卡米尔还想争辩。
“所以更要在真实的条件下测试。”丽璐打断他，“再说了，霍金斯船长说了，他们需要趁着一股向西的强风启航，这样能节省至少三天的航程。时间就是金钱，卡米尔。我们投了八万荷兰盾，不是为了让船在港口里欣赏风景的。”
她重新举起望远镜。镜头里，三艘船清晰可见：
领航船“信天翁号”，丽璐投资建造的新式高速战舰，船身修长，帆装复杂，看起来像一只准备扑向猎物的海鸟。船长就是埃德蒙·霍金斯本人，那位异色双瞳、履历可疑但计划详尽的前私掠船长。
补给船“鹈鹕号”，一艘经过加固的荷兰弗鲁特商船，肚子圆滚滚的，装载着八个月的补给：成桶的腌肉、硬饼干、干豆子、柠檬（防坏血病），还有……二十桶丽璐坚持要带的辣椒酱，因为她听说新大陆的人喜欢辣味，说不定能用来做贸易。
勘探船“海燕号”，最小但最灵活，负责侦察和探索浅水区，船长是个年轻的荷兰航海家，据说能在雾中靠嗅觉找到陆地——虽然丽璐对此持怀疑态度，毕竟这家伙上次在北海差点把船开到礁石上，理由是“我闻到了鲱鱼的味道，而鲱鱼通常在浅水区”。
“人员都齐了吗？”丽璐问。
卡米尔翻看手中的清单：“‘信天翁号’四十五人，‘鹈鹕号’三十人，‘海燕号’二十人，总计九十五名船员。包括航海家、天文学家、医生、木匠、厨师，还有……呃，您坚持要带的那个‘民俗学家’。”
“民俗学家很重要！”丽璐认真地说，“如果他们在新大陆遇到土着，需要有人记录他们的文化、语言、习俗。这不仅是礼貌，也是商业情报——你知道土着喜欢什么，才能卖给他们什么。”
卡米尔推了推眼镜：“可是老板，那个‘民俗学家’昨天还在酒馆里跟人争论美人鱼到底有没有灵魂。而且他坚持要带五十本空白笔记本和十瓶不同颜色的墨水，说是要‘全面记录异域风情’。”
“那就让他记录。”丽璐不以为然，“反正墨水不占多少地方。而且万一他真的发现了美人鱼呢？那我们就能开个展览，门票收入……”
她没有说完，因为看到霍金斯船长从“信天翁号”上走下来，朝码头这边走来。这位船长今天穿着全套航海制服，深蓝色外套，金色纽扣，腰间配着剑和手枪，看起来……嗯，像个真正的船长，而不是私掠犯。
“阿格特小姐，”霍金斯走到她面前，脱下帽子，异色双瞳在晨光中显得格外奇异，“一切准备就绪。如果风向不变，一小时后我们就可以起锚。”
丽璐点点头，从斗篷里掏出一个用油布仔细包裹的小包：“这个，给你。”
霍金斯接过，打开。里面是一本厚厚的笔记本，封面上用烫金字写着《丽璐的航海建议（以及一些你可能没想到但很重要的事）》。
“第一页，”丽璐指给他看，“是关于辣椒酱的多种用途：调味，防腐，甚至可以作为简易消毒剂——如果你受伤了又没带药，涂一点在伤口上，虽然疼得想死，但至少不会感染。”
霍金斯的嘴角抽搐了一下。
“第二页，贸易策略。如果遇到土着，不要一开始就拿出最值钱的东西。先给点小玩意儿，玻璃珠啊，小镜子啊，看他们反应。如果他们喜欢亮晶晶的东西，再拿出铜器或银器。记住，贸易是谈判，不是施舍。”
“第三页，”丽璐继续，“健康管理。每天都要让船员吃柠檬或酸菜，哪怕他们抱怨。还有，淡水要煮沸再喝，哪怕你觉得看起来很干净。我可不想我的投资因为一场痢疾全军覆没。”
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