正月十五，元宵佳节。京城里张灯结彩，各大街巷都挂起了各式各样的花灯。护城河上飘着荷花灯，孩童们提着兔子灯在街巷间穿梭，一派太平盛世的景象。
竹韵轩却显得格外冷清。晋阳侯倒台后，李牧反而更加深居简出，连元宵灯会都推辞不去。
姑爷，外面多热闹啊，真不去看看？小翠一边收拾碗筷，一边忍不住问道。李牧摇摇头，专注地摆弄着桌上的几个小瓷瓶。这是他新研制的酱粉配方，加入了更多香料，味道层次更加丰富。
豆芽要紧。他头也不抬地说，开春后要扩大种植，得先把配方定下来。
王老五从外面进来，掸了掸身上的雪沫子：姑爷，都打听清楚了。晋阳侯虽然倒了，但他那些党羽还在暗中活动。听说刘侍郎前日去了安王府，待了整整一个时辰。
李牧手中的动作顿了顿：安王府...他想起长公主之前的警告。安王表面上对他示好，背地里却与他的政敌往来密切。这京城的水，比想象中还要深。
孙头目那边怎么样了？李牧换了个话题。漕帮已经按姑爷的吩咐，开始往北疆和西域运送酱粉了。王老五压低声音，第一批货昨天刚发出去，孙头目亲自押送。
李牧点点头：告诉他，沿途多留意各地的物产。特别是西域那边的香料，有多少收多少。
明白。王老五犹豫了一下，姑爷，咱们现在生意越做越大，是不是该...招些人手了？光靠现在这几个人，实在忙不过来。
李牧沉思片刻：再等等。现在招人，容易混进眼线。
正说着，外面忽然传来一阵喧哗声。紧接着，春草慌慌张张地跑进来：姑爷，不好了！外面来了好多官兵！
李牧神色一凛，与王老五对视一眼。我去看看。王老五快步走出去。
不多时，他带着一个身着飞鱼服的锦衣卫千户走了进来。那千户约莫三十岁年纪，面容冷峻，腰佩绣春刀，身后跟着四个锦衣卫力士。驸马爷，千户拱手行礼，语气还算客气，奉指挥使之命，前来查验贡品。
李牧心中一动：查验什么贡品？如意菜。千户淡淡道，尚膳监报称，近日送入宫中的豆芽品质不稳，恐有不妥。指挥使特命我等前来查验。
小翠脸色顿时白了。豆芽的品质一直很稳定，这分明是有人故意找茬！李牧却不慌不忙，做了个请的手势：千户大人请便。
锦衣卫在暖棚里仔细检查了半个时辰，连水缸、土壤都不放过。最后，那千户从一缸豆芽中挑出几根稍显瘦弱的，放在白布上。驸马爷，这些豆芽色泽发黄，茎秆细弱，与往日进贡的品相相差甚远。千户语气转冷，不知作何解释？
李牧看了看那些豆芽，忽然笑了：千户大人有所不知，这是新品种，特意培育来研究用的，本就不打算进贡。他走到另一个水缸前，捞起一把水灵灵的豆芽：进贡的都在这里，千户大人可以对比看看。
两相对比，差异立现。锦衣卫千户皱了皱眉，显然没料到这一出。即便如此，贡品之事关系重大，还请驸马爷随我们走一趟，向指挥使当面解释。
这是要带人走了！王老五和小翠都紧张起来。李牧却依然镇定：也好。正好我也有事要向指挥使禀报。
他转身对小翠吩咐道：去把我书房里那个红木盒子取来。小翠虽然不解，还是依言取来一个精致的红木盒子。李牧接过盒子，对千户道：可以走了。
北镇抚司
北镇抚司的大堂阴森肃穆，墙上挂着各种刑具，空气中弥漫着一股若有若无的血腥气。锦衣卫指挥使陆炳端坐在太师椅上，年约四十，面容冷硬，一双鹰目锐利如刀。他是皇帝的心腹，执掌锦衣卫十余年，权倾朝野。
驸马爷，陆炳声音低沉，有人举报你以次充好，欺君罔上，你可认罪？李牧躬身行礼：指挥使明鉴，进贡的豆芽绝无问题。至于那些次品，是草民培育新品种所用，从未打算进贡。
新品种？陆炳挑眉，什么新品种？一种更适合北方种植的豆芽。李牧不慌不忙，北方天寒，普通豆芽难以生长。若能培育出耐寒的品种，将来或可推广至边关，改善将士饮食。
陆炳眼中闪过一丝异色：你倒是心系边关。食君之禄，忠君之事。李牧语气诚恳，草民虽愚钝，也知为国分忧的道理。
陆炳沉默片刻，忽然问道：听说你与漕帮往来密切？来了！李牧心中冷笑，面上却露出诧异之色：漕帮？草民确实认识一个孙姓商人，曾托他运送些货物。至于他是不是漕帮的人，草民实在不知。
不知？陆炳冷笑，他可是漕帮在天津的堂主！李牧做出惊慌状：这...这草民真的不知啊！他只是说能帮忙运货，价格公道，草民就...
够了！陆炳打断他，本官没空听你装傻充愣。晋阳侯倒台前，曾向陛下递过密折，说你勾结江湖帮派，图谋不轨。你可认罪？
李牧心中一震，没想到晋阳侯临死前还摆了这么一道。他深吸一口气，忽然笑了：指挥使既然查到这一步，想必也该知道，漕帮运送的是什么货物吧？
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