秘密矿坑的深处，温度比别处高出许多。这里被沈富规划为“甲字号特别工坊”，参与工匠不过五人，皆是家眷已转移、且经过反复甄别的绝对心腹。工坊外由阿木亲自带人守卫，明哨暗桩层层布防，连周福派来“协同巡逻”的人也被巧妙地引向了其他方向。
此刻，工坊中央的坩埚炉正喷吐着灼热的火焰，将一块块精选的闽铁熔化成赤红的铁水。公输恒——那位被司徒文远特意从龙潜渊请来的老匠师，正神色凝重地指挥着两名年轻工匠，将铁水小心地注入一个事先用上好黏土和砂模精心制成的圆筒型模具中。
模具是按照李牧提供的简图制作的，内壁被打磨得异常光滑，直径约三寸，长约四尺。模具周围埋着厚厚的湿沙用于冷却定型。这是尝试铸造的第一根合格炮管。
“铁水纯度还是差了些，杂质难免。”公输恒盯着缓缓注入的铁水，低声道，“冷锻法或许更好，但耗时太久，且我们缺乏足够大的水力锤机。只能靠浇铸后反复回火锻打，尽量消除砂眼和气孔，增强韧性。”
李牧站在一旁，同样全神贯注。他提供的与其说是详细图纸，不如说是一些超越时代的关键理念：较长的身管以提高初速和精度、相对较薄的管壁以减轻重量（配以加强箍）、简单的炮耳和尾钮用于俯仰和固定、以及最重要的——强调内壁的光滑度和直度以减少炮弹跳飞和膛压不均。
这些理念对于公输恒这样的顶尖匠师来说，如同醍醐灌顶。他迅速理解了其中精髓，并结合自己多年的经验，调整了模具设计、浇铸流程和后续处理工艺。
铁水注满，模具被封盖。接下来是漫长的冷却和后续加工。这已经是第三次尝试了。前两次，一次因为模具微裂导致铁水渗漏报废，另一次则是在初次锻打去应力时出现了难以弥补的裂缝。
“成了！”公输恒带着厚厚的手套，仔细检查着刚刚从模具中取出、还散发着余热的粗坯炮管，脸上露出如释重负的笑容，“这次浇铸完整，粗坯无明显缺陷！接下来就是反复加热锻打、镗削内膛、安装炮耳和尾钮了。李公子，您说的那种‘镗床’简易架子已经搭好，用水力带动镗杆旋转，配合固定刀头，应该能将内膛修直磨光。”
李牧也松了口气。火炮，尤其是合格的前装滑膛炮，是技术、材料和工艺的结晶。在如此简陋的条件下，能走到这一步，已是侥天之幸。这离不开公输恒高超的技艺，也离不开潜龙会提供的相对优质的材料。
“公输先生辛苦了！所有参与弟兄，皆有重赏！”李牧郑重道，“此物若能成，便是我等在这南洋安身立命、震慑宵小的利器！”
五日后，还是在这隐秘的工坊内。一根黝黑发亮、闪烁着金属寒光的炮管，被牢牢固定在一个用粗大原木和铁箍制成的简易炮架上。炮身长约三尺五寸（约一米一），口径三寸（约10厘米），炮管中部和尾部各有一道加强箍，炮身两侧有铸接的炮耳，架在炮架前端的凹槽上，可以调节俯仰角度。尾部有突出的尾钮，用于系留绳索防止后坐过大。虽然工艺仍显粗糙，但相比于这个时代常见的短粗火铳或笨重的大型火炮，它已经显得异常“苗条”和“精致”。
炮口前方百余步处，堆叠着几个用泥土和石块垒成的标靶。炮位周围清空，所有人都躲在掩体后方，只留公输恒和一名经过训练的炮手（由一名原护卫中臂力沉稳者担任）在炮旁。炮手紧张地按照训练步骤操作：先用干燥的鬃刷清理炮膛，然后用长柄药勺从牛角壶中舀出定量的颗粒化黑火药（李牧改进的配方，燃烧更充分），通过漏斗倒入炮口，用送药棍轻轻推到底部。接着，将一枚用油布包裹、打磨光滑的铸铁球弹（略小于口径）放入炮口，用带软木头的推弹杆用力推至底部，与火药压实。
“装填完毕！”炮手声音有些发颤。
公输恒亲自检查了炮身固定情况和瞄准线（虽然只有最简单的准星和照门雏形），对躲在掩体后的李牧点了点头。李牧深吸一口气，沉声道：“试炮！”
炮手用烧红的铁钎，点燃了炮尾火门处的引信。“嗤——”短暂的引信燃烧声后。“轰！！！！！！”
一声远比火铳齐射更加沉闷、更加暴烈、仿佛能撕裂耳膜的巨响在矿坑深处炸开！巨大的火光和浓烟从炮口喷涌而出，炮身猛地向后一坐，被炮架和尾部的绳索牢牢拽住，发出吱呀的呻吟。强劲的气浪裹挟着硝烟和尘土，向四周扩散，即使躲在掩体后，也能感到扑面而来的热风。
所有人的心都提到了嗓子眼，紧紧盯着远处的标靶。烟尘缓缓散去。只见那堆叠的土石标靶，中央部分已然被轰出一个巨大的缺口，碎石泥土飞溅得到处都是！更远处的一棵作为背景的碗口粗小树，也被飞溅的碎石打断！
“打中了！打中了！”掩体后爆发出压抑的欢呼。炮手和公输恒也激动得满脸通红。
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