州牧府书房内，檀香袅袅，卷帙盈案。
贾诩垂手侍立，眉宇间凝着一抹深虑，声线平缓：“公子，江东之行，干系非轻，还望三思。”
曹昂朱笔未停，批罢最后一字，方搁笔抬眸：“文和先生有何见教，但说无妨。”
贾诩略一躬身，“孙郡主质居徐州，名分特殊。今江东借及笄之礼召其归省，于礼固然无亏。然公子若亲身护送，恐生叵测。”
他略顿，目光幽邃：“其一，孙权、周瑜皆非庸碌之辈。孙郡主客居徐豫二载，与公子师徒情笃，江东岂无顾忌？此番归省，若以骨肉亲情、江东基业为辞，软硬兼施，甚或为其择婿，强留不遣，公子届时以何名义索人？”
“其二，”贾诩声气转沉，“公子贵为平北将军，督徐、豫二州，系曹氏砥柱。江东虽表面交好，然坐拥六郡，虎视东南，其心难测。公子轻身涉险，犹若孤鸿入樊笼，倘遇不测，如昔年鸿门之宴，悔之何及？千金之子，坐不垂堂啊！”
他忽又趋前半步，字字千钧：“其三，孙郡主为质，乃司空当年与孙氏盟约关键。公子欲携其归省，纵出私谊，实关邦交。依制当先行文书禀明许都，获准方可行事。若先斩后奏，恐惹司空不悦，朝野非议。二公子那边，恐又生事端。”
一席话如寒潭投石，涟漪阵阵。
曹昂缓缓起身，踱至窗前，负手而立。
庭中梧桐残叶半凋，在秋暮里褪尽枯黄。
“文和先生谋虑深远，所言句句在理。”他声沉如水，“然先生可知，我何以执意成行？”
贾诩垂眸道：“愿闻其详。”
曹昂转身，眸光锐利：“先生所虑三事，看似周全，实则皆可破。尤以扣人之忧——”
他行至巨幅舆图前，指尖重重点在河北之地：“袁谭授首，袁尚北窜。此刻我曹氏兵锋之盛，天下谁人敢撄其锋？孙权虽据六郡，然山越未平，士族待抚，其势未固。在此情势下，他若敢扣我亲送之徒，无异对曹氏宣战！他敢么？”
他语气斩钉截铁：“孙权非但不敢，反会极尽礼遇，以示绝无二心！至于择婿？我自有主张，只要尚香不愿，孙权绝不敢用强。”
他踱回案前，继续道：“其二，昔年孙伯符新丧，孙权初立，内忧外患，昂尚敢单骑入吴郡。今携子龙百骑同行，更有父亲威加海内之势为依托，江东何人敢动我？况且——”
音调转冷：“此行非仅为及笄之礼。荆州刘表老迈，二子相争，江东必有所图。我亲赴江东，正可借势施压，观其动向。若生异心，我广陵有陈元龙，九江有刘元颖（刘馥），沿江布防，北疆新定之师可为后援，足令其不敢北顾。”
贾诩眼中精光一闪：“公子欲明修栈道，暗度陈仓？”
曹昂颔首，唇角微勾，“至于父亲处……我自当修书陈情。便言尚香及笄乃江东盛事，亲往祝贺，既可显结好之意，安孙权之心，亦可勘察江东形势，为日后经略荆扬预作铺垫。父亲雄才大略，岂会因小节掣肘？有子龙随行，万无一失。”
他忽而一笑，语气转缓：“况且，我既已亲口应允，岂能失信于一女子？她视我如师如兄，若因畏首畏尾而爽约，岂不令其心寒？日后如何取信于人？”
贾诩默然，躬身道，“公子洞若观火，借势而为，深得纵横之妙。既如此，诩便为公子周密筹划，保此行万全。”
“有劳先生。”曹昂虚扶其臂，“传子龙，点选百名白马义从随行。再密令广陵陈元龙、九江刘元颖，沿江戒备，以策万全。”
“诺！”
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行程既定，曹昂信步往甄宓所居的“静轩”。
院中秋菊粲然，疏影横斜，甄宓正坐于廊下绣架旁，就着天光低眉刺绣，侧影娴静，身姿温婉。
闻得步履声，她抬眸望来，见是曹昂，眸底倏然漾开惊喜，旋即起身，敛衽相迎。
“夫君来了。” 软语轻扬。
“宓儿在忙些什么？” 曹昂走近，执起她的手，牵她同坐廊下。
“闲来无事，绣个香囊解闷罢了。” 甄宓浅然一笑，目光落在他脸上，藏着几分探询，“听闻夫君不日便要启程往江东去？”
“嗯，尚香及笄乃女子大事，她兄长亲书相邀，我自当陪她走这一趟。” 曹昂颔首。
他轻轻捏了捏她指尖，“此去约莫两月余，府中诸事有靓儿与梅儿打理，你若觉烦闷，便多寻贞儿她们闲话解闷。”
甄宓垂眸，幽幽轻叹，语带娇怨：“夫君待徒弟尚且这般尽心，亲送千里，倒显得我这三书六礼、明媒正娶的夫人，反不如个小丫头了。”
曹昂失笑，揽过她的肩：“这是从何说起？怎的还与个小姑娘较起劲来？”
甄宓抬眸睨他，眸光狡黠：“难道不是？我嫁与夫君已近两载，却从未归宁省亲。中山无极本就近便，更该归省，每每念及母亲，心中总觉愧疚。”
语落，她声线愈柔，掺着几分娇软的撒娇：“香香有师父伴她归宁，宓儿却只能眼巴巴看着……”
曹昂见她这般模样，忙温言安抚：“是我思虑不周，竟忘了这桩事。待我从江东归来，必抽暇亲陪你回中山甄家省亲，可好？也让外姑瞧瞧，我家宓儿在徐州过得舒心安稳。”
甄宓美眸里霎时绽出笑意，却旋即蹙起秀眉，“夫君答应得倒是爽快，只是还有一桩难事。”
“哦？何事能难住我们这般聪慧的宓儿？” 曹昂眸光微讶。
甄宓微微侧身，语声染着少女般的羞怯：“夫君试想，到时我与姐姐一同归宁，母亲若问起我们姐妹在府中的境况…… 这可如何是好？”
曹昂一时未解其意：“如实相告便是，外姑何来可问？”
甄宓嗔怪一瞥，颊边晕开红云，声细如蚊：“母亲是过来人，眼光最是通透…… 若让她瞧出，我姐妹入府中这许久，竟都还是完璧之身…… 她岂不要忧心忡忡，以为我们在府中受了委屈？定要怪夫君怠慢，或是疑宓儿有何处不妥，惹了夫君厌弃……”
曹昂闻言，骤然一怔。
甄姜…… 竟也仍是处子？
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