休整三日的期限转眼即至。均州城外，“雍平里”安置点已然成了流民口中的“希望之地”，秩序井然，生机萌发。“民间互助粮商协会”的招牌在均州城内愈发响亮，连郑太守见了陈野，脸上都堆着三分真七分假的讨好笑容。
但陈野心里清楚，均州的胜利，不过是南下这盘大棋中，堪堪站稳了第一步。江南真正的棋局，在吴州，在越州，在那些盘根错节了数百年的世家望族与积年老吏手中。
使团再次开拔，规模却比离开雍州时壮大了不少。除了原有的五百精锐（伪装）和核心成员，还多了几十名自愿跟随的“雍平里”青壮（作为学徒和劳力），以及王老三、赵德柱先行派往吴州打前站的几个“协会”伙计传回来的第一批情报。
马车粼粼，离开了已渐安稳的均州地界，沿着官道向南。越往南，水患的痕迹越发触目惊心。大片农田浸泡在浑浊的黄水中，只剩下屋顶的村庄像孤岛般零星散布，空气中弥漫着水腥与隐约的腐败气味。流民成群结队，目光呆滞地沿着道路蹒跚，与均州那边开始重建的景象截然不同。
“大人，前面就是吴州地界了。”张彪指着官道旁一块歪斜的界碑说道。
陈野骑在马上，眯眼望去。界碑不远处，设着一个简陋的关卡，十来个穿着号衣、却歪戴帽子、斜挎腰刀的兵丁懒洋洋地守着，眼神却像鹰隼一样打量着过往行人，尤其是他们这支规模不小的车队。
“彪子，看见了没？”陈野用马鞭指了指，“这才是江南的‘规矩’。还没进城，先得扒层皮。”
车队缓缓靠近关卡。一个队长模样的兵头挺着肚子晃过来，斜着眼打量陈野：“哪来的商队？运的什么货？路引呢？”
陈野下马，脸上熟练地堆起客商的笑容，递上路引（盖着均州府和太子特批的模糊印章）：“军爷辛苦，北边来的小商号，运点土产，去吴州换些药材。”
兵头瞥了一眼路引，看到太子东宫的暗记，眼神缩了缩，但贪婪很快压过了谨慎。他捏着路引，拖长了声音：“哦——北边来的啊。路引倒是齐全。不过嘛……”他指了指旁边一块歪歪扭扭写着“奉谕稽查，疏通水道，过往商旅，需纳捐助”的木牌，“今年水大，衙门忙着疏浚河道，保尔等平安通行，这‘疏浚捐’，是不是该意思意思？”
陈野心里冷笑，什么疏浚捐，分明是敲诈。他脸上却露出为难：“军爷，这一路走来，各处都要捐，小本生意，实在……”
“少废话！”兵头不耐烦地打断，“看你们车队不小，按规矩，一辆车十两银子！少一个子儿，就别想过这吴州界！”
一辆十两？陈野这边几十辆大车，那就是几百两！张彪在后面听得眉毛倒竖，手按上了刀柄。
陈野却哈哈一笑，仿佛听到了什么笑话：“军爷，您这价开得……实在。不过，咱这车上，拉的真不是值钱玩意儿。您要不信，亲自验验？”
他示意了一下，立刻有“伙计”打开最近一辆车的苦布，露出里面黑乎乎的煤饼和颜色朴素的布匹。
兵头凑近看了看，用刀鞘捅了捅煤饼，眉头皱起：“这黑疙瘩是什么玩意儿？”
“北地的煤饼，烧火用的。”陈野凑过去，神秘兮兮地低声道，“军爷，别小看这东西。吴州潮湿，衣物被褥容易发霉生虫吧？晚上值夜湿气重吧？这煤饼，不仅能烧，关键能吸潮！在营房里放几块，保管干爽！比那贵得要死的木炭划算多了！”
他一边说，一边对后面使眼色。立刻有伙计搬下来一小筐煤饼，又拿来几匹布：“军爷和弟兄们辛苦，这点土产，不成敬意，给弟兄们晚上取个暖，添件衣裳。这‘疏浚捐’……您看，是不是能通融通融？咱们小本买卖，实在是倾家荡产在跑这一趟啊。”说着，又悄悄塞过去一小锭银子。
兵头捏着银子，看着那筐煤饼和布匹，心里盘算。硬要几百两，对方有东宫路引，怕是不好硬来。这些煤饼和布，看着不值钱，但若真能吸潮，倒也算实用。况且还有现银……
他脸色缓和了些，掂量着银子：“行吧，看你们也不容易。这捐……就免了。不过过去之后，在吴州地界，可得守规矩！”
“一定一定！多谢军爷！”陈野连连拱手，车队顺利过关。
走出老远，张彪才憋不住道：“大人，几个煤饼几匹布就打发了？也太便宜他们了！”
陈野翻身上马，嗤笑：“你懂什么？这叫‘煤饼开路3.0’！不仅给东西，还得告诉他们这东西‘有用’！让他们觉得占了便宜，还欠咱们点人情。几百两银子省下了，还多了几个潜在的‘煤饼用户’，不亏！记住，在这种小鬼面前，摆架子亮肌肉不如给点实惠，他们求的是财，不是找死。”
过了关卡，又行了大半日，终于远远望见了吴州城的轮廓。比起均州，吴州城显然更加高大繁华，即便遭了水患，城墙依旧巍峨，运河码头上船只桅杆如林。
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