“我没有……我真的只是帮他处理过一次交通安排，那是上级的命令……”
“上级是谁？哪个上级？说名字！”
鞭子抽打在肉体上的声音隔着厚厚的合金门也能隐约听见。走廊里，穿着白大褂的医务人员推着运送“耗材”和“废弃物”的小车匆匆而过，车轮在抛光地面上留下淡淡的暗红色拖痕。
短短七天，精英堡垒的情报系统彻底瘫痪。
超过四十名高级特工、近百名情报分析员被处理。军方的三个关键技术项目因负责人被带走而停滞——包括那座不稳定的早期裂变反应堆，它在缺乏维护的情况下发生了第二次泄漏，这次污染了整整一个街区。
但卡尔议长不在乎。
或者说，他在乎的只有一件事：权力必须绝对掌控在自己手里。
清洗扩大化后，原本持稳健路线的官员几乎被清扫一空。剩下的要么是激进的少壮派，要么是懂得见风使舵的投机者。最高议会里，反对清洗的声音消失了，取而代之的是一片“议长英明”的附和。
“现在堡垒内部干净了。”第八天的战略会议上，卡尔站在巨大的战术地图前，手指点向代表希望壁垒的蓝色光点，“而根据我们刚刚截获的联邦内部通讯——”
他示意操作员播放一段音频。
杂音很大，但能听出是两个人的对话片段：
“……粮食储备区的安防系统……漏洞……第三巡逻队被调去西边了……”
“……‘界碑’那边人手不足……内部对钟毅的扩张政策有分歧……”
音频戛然而止。
“这是我们的潜伏人员冒死传回的。”卡尔环视众人，“联邦在经历高速扩张后，内部已经开始出现裂痕。他们的防御有漏洞，领导层有分歧——这是千载难逢的机会。”
新任军情局长——原副手布兰德，一个三十出头、眼神狂热的男人立刻起身：“议长，我们应该立刻集结兵力，趁他们内乱，一举拿下希望壁垒！只要拿下他们的核心技术和那座奇迹般的生产基地，我们就能——”
“就能什么？”一名老将军皱眉打断，“布兰德局长，联邦不是黑石寨那种土匪。他们有能量武器，有那种一夜之间就能建起堡垒的恐怖技术，还有那个移动要塞‘家园号’。正面强攻，我们要付出多少代价？”
“代价？”布兰德冷笑，“将军，您是被打怕了吗？我们现在拥有整个大陆最精锐的机械化部队，还有三门从旧时代军火库修复的203毫米自行火炮。而联邦呢？他们忙着消化新地盘，忙着内斗，防御空虚——这是战术窗口！错过这次，等他们内部稳定下来，我们就再也没机会了！”
会议桌两侧，激进派和残留的谨慎派吵成一团。
卡尔没有制止。他静静听着，直到争吵声渐渐平息，所有人的目光重新聚焦到他身上。
“集结第一、第三机械化兵团。”他最终开口，声音平静却不容置疑，“调动全部装甲力量和火炮单位。布兰德局长负责情报支持，我要在三天内看到完整的进攻方案。”
“议长！”老将军还想说什么。
卡尔抬手止住了他：“将军，我知道风险。但有时候，最大的风险就是不冒险。联邦的技术进步速度远超我们，如果再给他们时间发展下去……”他顿了顿，眼神阴冷，“那才是真正的末日。”
命令下达了。
整个精英堡垒的战争机器开始轰鸣运转。坦克从车库中开出，火炮被拖拽到集结地点，士兵们领取实弹和补给。港口区，运输舰开始装载重型装备，准备通过水路进行战略投送。
堡垒内部，清洗带来的恐惧被对外战争的狂热暂时掩盖。广播里开始循环播放“惩戒暴发户联邦、恢复精英荣光”的宣传口号。普通民众在物资配给进一步缩减的情况下，却被灌输着“打赢这一仗，就有吃不完的粮食、用不完的能源”的幻想。
他们不知道，那些关于联邦“内乱”“防御空虚”的情报，每一份都经过了联邦安全部门负责人“影”的亲手加工，通过那些早已被反向控制的双面间谍，精准地投喂到了精英堡垒的情报分析链里。
他们更不知道，就在他们的港口，几艘造型奇特、流线型舰体上覆盖着仿生鳞片的船只，正在夜幕的掩护下缓缓靠岸。船上没有悬挂任何已知势力的旗帜，只在船舷侧有一个小小的、仿佛三叉戟与眼球结合的诡异徽记。
港口了望塔上，一名隶属于“影”的潜伏观察员，透过高倍望远镜死死盯着那些船。他调整着镜头的焦距，试图看清从船上走下来的人——那些人身穿着非制式的紧身作战服，走路的姿态有种异样的协调感，不像军人，更像……某种专业的猎手。
他快速在便携终端上输入加密信息，指尖因为紧张而微微发抖。
信息只有一行：
“不明势力接触精英堡垒。舰船风格疑似海洋文明。危险等级：未知。”
点击发送的瞬间，他忽然觉得后颈一凉。
下意识回头。
望远镜从手中滑落，摔在金属地板上，镜片碎裂的声音在寂静的了望塔里格外清晰。
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