黎明时分，联邦边境线像一条突然苏醒的钢铁巨龙。
东部集结区，三百辆“百吨王”改装战车排成三列纵队，引擎低吼着喷出白雾。车身上新喷涂的蓝金色联邦徽记在晨光中反射微光，炮塔上的自动武器系统完成最后自检，发出清脆的液压锁定声。
“东路军团，出发。”
雷峰站在指挥车顶，单手扶着重机枪支架，另一只手在战术平板上划出前进路线。他的声音通过加密频道传到每个车组：“任务优先级：一、接应中央堡垒内反抗军，建立安全通道；二、控制所有重要设施——军械库、能源站、通讯中心；三、甄别俘虏，平民与战犯分开处理。”
钢铁洪流开始移动。
车轮碾过边境界碑——那块刻着精英堡垒纹章的石碑在履带下碎裂成渣。没有仪式，没有宣告，就这样简单粗暴地越过了曾经不可逾越的界线。
中路，步兵战车集群以楔形队形推进。车顶的扩音器循环播放着联邦的劝降通告：“所有精英堡垒武装人员注意，你们已被包围。放下武器，举手走出掩体，可保生命安全。重复，放下武器……”
通告用三种语言轮播，声音在空旷的荒原上回荡。
西路，机械化步兵师正在穿越干涸的河床。他们的目标是西部工业区——那里有精英堡垒最后完好的工厂群，生产着从子弹到装甲板的一切战争物资。侦察无人机传回的画面显示，工业区外围的防御工事已经空了，哨塔上连个人影都没有。
“太安静了。”西路指挥官皱起眉头，“一营，放慢速度，先派侦察队探路。”
三支侦察小队呈扇形散开，配备热能探测仪和运动传感器。他们贴着废墟边缘移动，枪口始终指向可能藏人的角落。
然后他们看见了第一批平民。
不是士兵，是穿着破旧棉衣的普通人，大概五六十个，男女老少都有。他们站在工业区大门外，手里没有武器，举着临时用床单做的白旗。看见联邦军队，有人跪了下来，有人开始哭泣，一个老人用嘶哑的声音喊：“别开枪……我们投降……我们只想活下去……”
侦察队长举起拳头，示意部队停止前进。他独自走上前，在十米外停下。
“谁是负责人？”
人群沉默片刻，一个中年男人走了出来。他脸上有新鲜的淤青，走路时一瘸一拐。“我是……我是三号车间的工长。守卫队昨天半夜跑了，走之前……走之前把仓库锁了，还打伤了几个想抢食物的人。”
“里面还有士兵吗？”
“没了，全跑了。但……”工长犹豫了一下，“但有个地下储藏室，里面可能还有人。是……是管理层的那些少爷，他们平时就躲在那里，有独立的食物和水。”
侦察队长记下坐标，传回指挥部。
“接收平民，提供基本医疗和食物。”西路指挥官下令，“二连，去那个地下储藏室看看。注意，可能是陷阱。”
二连的士兵用破门炸药炸开了地下室的合金门。门后没有枪声，只有一股发霉的异味涌出来。手电筒的光束照进去，照见了七八个蜷缩在角落里的年轻人。
他们穿着丝绸睡衣，虽然脏了破了，但依然能看出精致的做工。每个人怀里都抱着个箱子，箱子里是金银首饰、古董怀表、还有成捆的旧时代货币。
“别……别杀我们……”一个看起来不到二十岁的男孩颤抖着说，“这些东西都给你们……我父亲是议会成员，他可以付赎金……”
士兵们对视一眼，摇了摇头。
末世十年了，这些人还以为钱有用。
“出来。”班长只说了一个词。
年轻人被带出地下室时，看见外面排着长队领取食物和饮水的工人，看见那些曾经在他们家族工厂里日夜劳作的“贱民”，此刻正用复杂的眼神看着他们。
一个老妇人领到一包压缩饼干，小心翼翼地掰开，分给身边的孩子。她抬起头，正好与那个抱箱子的男孩目光相遇。
男孩下意识地躲开视线。
老妇人没有说话，只是继续分饼干。
这一幕被随军的战地记者拍了下来——不是刻意安排，是真实发生的。照片后来成为联邦宣传的重要素材，标题是:《旧时代的终结》。
南路军团的任务最复杂。
他们要从南部丘陵地带穿插，切断精英堡垒残余势力可能的海上逃亡路线，同时警戒可能出现的第三方势力——“亚特兰蒂斯”的深海舰队。
“情报显示，精英堡垒与亚特兰蒂斯有过秘密交易。”南路指挥官在战前简报会上说，“我们不确定亚特兰蒂斯会不会介入，也不确定他们会帮哪一边。所以我们的原则是：不主动挑衅，但绝不放任任何未经许可的舰船靠近海岸线。”
南路军的先头部队是“蛟龙”两栖突击营。他们乘坐气垫船穿越沼泽地带，在正午时分抵达南部海岸线。
眼前的景象让所有人愣住了。
海岸线上，十几艘大小不一的船只正在燃烧。有些是渔船改装的巡逻艇，有些是旧时代的货轮残骸。浓烟冲天而起，海面上漂着碎片和油污。
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