“朋友？”那首领嗤笑一声，声音如同石块摩擦，“地面只有辐射、怪物和背叛！我们的祖先躲入地下，才避开了‘焚天之火’！回去！封上你们的洞，离开！”
态度强硬，充满不信任。
“首领，他们似乎掌握着不错的地下建造和金属加工技术。”老陈低声道，“那个锤子，还有他们建筑使用的合金，工艺不简单。”
钟毅点点头，他注意到了。这是一个极度封闭、排外，但可能保有独特技术的群体。
“展示善意。”钟毅下令，“放下一个标准能量照明单元和一套基础医疗包，然后收回侦察机器人。”
一个小型的、能够持续发光数月的冷光板和一个装有止血剂、抗辐射药、消毒工具和简单外科器械的密封医疗箱，被缓缓降落到那些“矮人”面前。
对方警惕地看着，首领示意一个年轻些的上前检查。年轻矮人笨拙但仔细地查看了医疗包里的东西，尤其是那些闪亮的无菌器械和合成药物，眼中露出难以置信的光芒。他对着首领急促地说着什么。
首领的脸色变幻不定，最终，他抬头，语气依然生硬，但少了些敌意：“东西……我们收了。但你们，立刻离开！地底不欢迎外人！”
“我们尊重你们的选择。”钟毅从善如流，“但我们就在上面。如果你们改变主意，或者需要帮助，可以通过这个频率联系我们。”
侦察机器人收回，钻探管道被暂时封闭（但没有填埋），留下一个潜在的通道和沟通的可能。
接下来的几天，联邦工程队一边继续研究“大地之子”，一边在钻探口附近建立了一个小型的前哨站，没有进一步刺激地下的居民。但“家园号”的监听设备一直开着。
第三天夜里，监听频道收到了来自地下的微弱信号，使用的是他们留下的频率。对方没有直接说话，而是发送了一组复杂的、关于某种金属冶炼过程中温度控制的数据方程，其中明显存在一个难以解决的瓶颈问题。
“他们在试探，也是求助。”老陈一眼就看出了问题所在，“他们的技术可能在某些方面很独特，但在理论计算和精细控制上存在短板。”
“让‘基石’AI模拟最佳解决方案，连带基础的原理说明，一起发送回去。”钟毅指示。
几个小时后，一份详尽的计算结果和优化方案被传了下去。
地下的沉默持续了更久。
直到第七天，那个钻探通道口的封闭盖，从下面被主动敲响了。这次来的不只是那个首领，还有几个看起来年纪很大的矮人，他们眼中没有了最初的敌意，取而代之的是急切和一种……看到希望的灼热。
“你们……真的能解决‘炎铁’的淬裂难题？”最年长、胡须几乎拖到地上的老矮人，用更加流利一些的旧时代语问道，手里紧紧攥着一块奇特的、泛着流动红光的金属锭。
钟毅没有直接回答，而是示意老陈展示。老陈让工程兵抬出了一台便携式的小型电弧熔炉和一套高精度温控及微观结构分析仪。
当着所有矮人（他们自称“锻火族”）的面，老陈用他们的“炎铁”锭，结合联邦的材料学知识和精准控温技术，进行了一次重新熔炼和淬火。整个过程的数据被实时显示和分析。
当那块冷却后的“炎铁”被取出，经过检测，其强度提升了百分之三十，韧性提升了百分之五十，原本难以消除的内部裂纹几乎消失！
所有锻火族人的眼睛都直了，呼吸粗重。那块被他们视为圣物般、却始终无法完美驾驭的金属，在这些人手中，竟然变得如此……温顺而强大！
“知识，可以共享。”钟毅适时开口，“技术，可以交换。我们在地面有稳定的家园，充沛的能源，先进的医疗。你们在地下，有安全的居所，独特的矿藏，精湛的锻造手艺。我们不需要征服彼此，我们可以……互补。”
他展示了“家园号”的一部分（没有暴露武器），展示了聚变塔模型的光芒，展示了医疗舱快速治疗一名工程兵划伤的过程。
锻火族的长老们聚在一起，用他们急促的语言激烈争论了很久。最终，那位最年长的长老走到钟毅面前，仰起头，苍老但锐利的眼睛直视着他。
“地面人……不，联邦的领袖。你们的‘光’和‘数’，确实让我们看到了祖先典籍中描述的、灾难前的智慧。”他缓缓说道，“锻火族厌倦了永远躲藏在地缝里，靠着日渐贫瘠的矿脉和祖先遗留的发光苔苟活。我们渴望真正的熔炉之火，渴望锻造出传说中的神器。”
他顿了顿，声音变得更加低沉：“我们……愿意尝试‘信任’。但我们必须知道，你们是否也会被‘天上的眼睛’注视？我们的祖先，正是为了躲避那带来毁灭的‘注视’，才舍弃阳光，遁入地底。”
“天上的眼睛？”钟毅心中一动，立刻想到了“盖亚”和可能的其他地外威胁。他面色不变，郑重回答：“我们也在面对来自天空的威胁。正因为如此，我们才更需要团结一切可以团结的力量，无论是地上，还是地下。联邦的敌人，也是所有幸存文明的敌人。”
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