“南天门”轨道船坞从来没有这样忙碌过。
十万名工人，三班倒，二十四小时不间断。机器人在零重力中穿梭，如同工蜂在蜂巢中奔忙。焊花在黑暗中闪烁，如同星辰在燃烧。巨大的战舰骨架在船坞中一字排开，从船坞的这一头延伸到那一头，一眼望不到边。
“过去十年，我们造的战舰比过去一百年还多。”总工程师陈维站在指挥塔上，看着窗外那片钢铁森林，声音沙哑，“但这还不够。远远不够。”
“还需要多少？”钟毅站在他身边。
“不知道。但至少，要比现在多十倍。”
“那就造十倍。”
每一艘新型战舰都经过了重新设计。体型远超“家园号”，最大的“盘古”级主力舰，长度达五公里，如同一座移动的城市。外壳采用了最新的复合装甲，能够承受反物质鱼雷的直接命中。引擎融合了星灵提供的亚空间技术，航速是旧型号的三倍。武器系统更是全面升级——主炮换成了改进型反物质炮，副炮是速射激光阵列，舰首还安装了实验性的“引力阱”发射器，可以短暂困住敌舰。
“这不再是战舰了。”一个老船员看着新下水的“盘古”号，喃喃道，“这是巨兽。”
“巨兽也要有獠牙。”陈维说。
新型舰队的核心设计理念有三个词：高速、高火力、高生存能力。高速是为了能打能撤，不被敌人轻易追上。高火力是为了在短时间内倾泻最多的弹药，争取在敌人反应过来之前造成杀伤。高生存能力是为了在激烈的战斗中尽可能多地保存力量。
“我们没有数量优势。”陈维在技术会议上说，“敌人可能有成千上万艘战舰，而我们只有几百艘。所以每一艘都必须比敌人的更强大、更结实、更难缠。”
“那如果敌人也有更强大的呢？”有人问。
“那就比他们更强大。”
星灵提供的技术，被大量应用在了新型战舰上。亚空间引擎让舰队的机动性达到了前所未有的高度——从地球到火星，只需要不到十分钟。能量护盾让舰队的防御力提升了一个数量级——新型“盘古”可以承受旧型号三倍的火力而不被击穿。
但最关键的进步，来自于“吞噬者”的遗产。那些从“虚空吞噬者”残骸中逆向工程的武器技术，被应用在了新型战舰的舰首主炮上。代号“湮灭”的反物质炮，可以在瞬间将任何物质转化为能量，释放出堪比恒星爆发的威力。
“这一炮下去，可以摧毁一颗小行星。”武器工程师说。
“那敌人呢？”
“不知道。但至少能让他们疼。”
舰队的扩建不仅仅是造舰，更重要的是人。一艘“盘古”级主力舰，需要三千名官兵。五十艘“盘古”，就是十五万人。加上驱逐舰、护卫舰、侦察舰、补给舰，总兵力达到了近百万人。
“我们从哪里找这么多人？”征兵部长头疼。
“从年轻人里找。”钟毅说，“告诉他们，这是为家园而战。”
征兵广告铺天盖地。“守护家园，守护未来。”“你的名字，可能不会被记住，但你的牺牲，会被铭记。”年轻人的血被点燃了。报名人数远超预期，录取率只有百分之五。每一个被选中的新兵，都要经过最严苛的训练——体能、射击、战术、生存、心理、团队合作。淘汰率高达百分之四十。
“我们不是在训练士兵。”教官说，“我们是在锻造战士。”
新兵训练营设在火星的沙漠中，重力只有地球的三分之一，但训练强度是地球的三倍。每天清晨五点起床，负重跑二十公里，然后是射击训练、战术演练、生存技能、心理辅导。晚上十点熄灯，但很多人会在熄灯后偷偷加练。
“为什么这么拼？”记者问一个新兵。
“因为我不想死在战场上。”他回答，“所以我要在战场上活下来。”
舰队正式定名的仪式，在火星轨道上举行。所有的战舰排列成整齐的阵列，引擎的光芒照亮了火星的夜空，如同一片人造的星海。钟毅站在“家园号”的舰桥上，通过全球直播，向联邦全体公民宣布：
“这支舰队，是我们文明的盾牌，是我们家园的屏障，是我们未来的希望。它的名字，叫‘守护者’。”
“守护者”三个字，通过亚空间通讯，传遍了整个太阳系。
没有人欢呼，没有人鼓掌。所有人都沉默着，看着那些在星空中闪闪发光的战舰。他们知道，这些战舰不是用来游行的，是用来打仗的。而打仗，会死人。
“守护者”舰队的第一次大规模集结演习，在木星轨道上进行。十二艘“盘古”级主力舰，三百艘“青龙”级驱逐舰，五百艘“朱雀”级高速突击舰，以及数百艘辅助舰船，组成了一个庞大的战斗群。
演习内容是对抗虚拟的“肃清者”舰队——由超级计算机模拟的、数量十倍于己的敌人。结果是惨烈的。虚拟舰队突破了防线，摧毁了过半的“守护者”战舰，然后扬长而去。
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