求救信号发出的那一刻，联邦最高指挥中心里没有人说话。所有人都看着那条红色的信息流从地球射向深空，以亚空间通讯的速度，向“星海共同体”的数千个成员文明广播。那不是请求，是哀鸣——一个站在悬崖边上的文明，向黑暗中伸出的手。
信号的内容很短，但每一个字都是血。
“‘肃清者’先锋已入侵太阳系。九艘隐形战舰在柯伊伯带至木星轨道间游弋。已摧毁多处深空设施，杀害数十名公民。人类文明面临存亡危机。请求紧急军事援助。请求技术支援。请求任何形式的帮助。人类联邦，钟毅。”
信息发出后，联邦等待了三天三夜。每一秒都如同一个世纪。监测站的天线对准了“星灵”所在的方向，所有的分析人员都瞪大了眼睛，盯着屏幕上那条代表着希望的光谱线。第四天凌晨，回复终于到了。
不是星灵的直接通讯，而是“星海共同体”的官方回复。那是一个冰冷的、没有任何情感色彩的正式函件，由共同体最高议会的AI自动生成。措辞严谨，逻辑清晰，但读起来如同墓志铭。
“人类联邦的求救信号已收到。‘星海共同体’对人类的遭遇深表同情，并予以道义上的全力支持。然而，共同体主力舰队距离银河系此旋臂极为遥远，且需要协调各方利益，无法在短时间内提供实质性的军事援助。建议人类联邦采取紧急避难措施。星海共同体，议会AI。”
会议厅里，有人摔了杯子，有人哭了，有人沉默地坐在椅子上，如同一尊雕塑。
“道义上的全力支持？”林深的声音满是讽刺，“道义能挡住‘归零’吗？同情能杀死‘死神之镰’吗？”
“不能。”钟毅的声音平静，但手指在桌面上停止了敲击，“但它们也不会来。”
“为什么？我们不是共同体的一员吗？虽然不是正式成员，但也是观察员。共同体的宗旨不是‘互助’吗？”
“宗旨是宗旨，现实是现实。”老陈的声音沙哑，“远水救不了近火。它们太远了，我们太近了。”
星灵的第二封通讯在几个小时后到达。灵光的声音疲惫而沙哑，仿佛在一夜之间老了十岁。他不是AI，是星灵的一员，是活了几千年的长者。他的声音中带着歉意，也带着一种深深的无力感。
“人类的求救信号，共同体内部讨论了很久。不是不愿意帮忙，是无能为力。共同体最快的舰队，从总部基地出发，到达太阳系也需要至少五十年。而你们，也许连五年都撑不过。”
“那就派已经在附近的舰队呢？”钟毅问。
“在附近的舰队，属于其他成员文明，各自有各自的防区。调动它们需要经过议会投票，而投票需要时间。也许几年，也许几十年。人类等不起。”
会议厅里的空气凝固了。
“共同体内部，对于是否直接与‘肃清者’发生冲突，也存在分歧。”灵光的声音更低了一些，“有些成员认为，‘肃清者’是不可触碰的存在。谁惹怒了它们，谁就会被清除。共同体能存在至今，正是因为从未直接挑战过‘肃清者’的权威。”
“那我们就活该被清除？”
灵光沉默了。
“星灵不这么认为。但星灵只有一票。在共同体中，一票什么都改变不了。”
通讯中断了。会议厅里，沉默如铁。
孤立无援。这个词曾经只存在于历史书中，描述那些被世界遗忘的文明。如今，它成为了人类命运的注脚。
“我们只能靠自己。”老陈说。
“我们一直只能靠自己。”钟毅回答。
夜深了，钟毅独自坐在办公室里。窗外，星光依然闪烁，但在他眼中，那些星光背后是无尽的黑暗。他想起了从末世中走来的每一步——那半块饼干，希望壁垒的第一盏灯，血狼帮围攻时用血肉筑墙的普通人，精英堡垒城下那座一夜升起的钢铁长城，地心深处那颗被重塑的星球之心。每一次，都是靠自己。每一次，都是绝处逢生。
这一次，也不会例外。
他转过身，准备走回会议厅。就在这时，通讯器闪烁了一下。不是公开频道，是加密的、点对点的、只有他和星灵核心层才知道的私密通道。
灵光的影像浮现，这一次，他的背景不是星灵议会庄严的大厅，而是一个狭小的、私密的、只有他自己的空间。
“钟毅。”他的声音很低，如同怕被窃听，“我不能代表共同体说话，但作为朋友，我要告诉你一件事。”
“什么事？”
“银河系中，有一个星域，名字叫‘深渊低语’。不是星灵起的，是‘肃清者’自己。在那里，‘肃清者’的信号会出现异常，它们的舰队会绕行，它们的探测器会失灵。那里，是它们也尽量避免涉足的危险之地。”
钟毅的眉头紧皱。“‘深渊低语’在哪里？”
灵光发来一组坐标，那是在银河系的人马座旋臂，距离太阳系数万光年。
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