“荧惑”的防御炮台全部激活，导弹发射井的舱门打开，反物质弹头在发射架上闪烁着幽蓝的光芒。士兵们站在炮台边，看着星空中那越来越近的红点，手指按在发射按钮上，心跳加速。
“敌人已进入射程。”指挥官的声音在通讯频道中响起，“全炮，自由开火。”
数千门炮台同时开火，能量束在太空中划出无数道明亮的轨迹，如同一场绚烂的烟花。它们击中了第一批到达的“死神之镰”的舰首，没有爆炸，没有火光，能量束被吸收了，如同一滴水落入大海。幽灵没有减速，没有规避，只是继续前进。
“继续射击！”
第二轮、第三轮、第四轮。能量束如同暴雨，倾泻在那艘幽灵的舰首上。它的速度微微下降，但依然坚定。
“无效！所有武器无效！”炮手的尖叫声中，那艘幽灵发动了反击。
不是能量束，不是导弹，是“归零”。火星轨道上的第一座防御平台从边缘开始崩解，原子被撕裂，物质被删除，如同被橡皮擦去的铅笔画。短短零点几秒，整座平台消失，连同平台上的一百二十名官兵。第二座、第三座、第四座。在不到十秒内，火星外围的数十座防御平台被逐一抹去。没有爆炸，没有残骸，只有虚空。
“撤！向地球方向撤！”指挥官的命令在通讯频道中回荡。
幸存的炮台开始向后加速，但幽灵的速度更快。它们如同死神的镰刀，在火星轨道上收割着一切还在运作的人类设施。“荧惑”穹顶上的一座雷达站被击中，瞬间消失；地下掩体的通风口被擦过，半个掩体的空气被抽空，数百人窒息而亡。
“我们守不住了！”指挥官的声音在通讯频道中嘶吼，“请求撤退！请求支援！”
“允许撤退。向地球方向突围。”
幸存的战舰和炮台开始向地球方向逃窜。“死神之镰”没有追，它们的任务是清除地球，不是追击溃兵。它们继续向地球方向推进，速度不变。
火星防线，在“死神之镰”抵达后的三十分钟内，彻底崩溃。
消息传回地球时，钟毅正在“家园号”的舰桥上喝咖啡。他放下杯子，沉默了片刻。
“林深，你们还有多久到地球？”
“四十八小时。”
“敌人的速度呢？”
“也许二十四小时。”
“那就二十四小时。”
地球近地轨道上，防御系统的准备工作在加速。炮台被重新部署，导弹被重新装填，护盾功率被推到极限。士兵们知道，敌人比预想的更强大，防线比预想的更脆弱。但他们知道，身后是数十亿人，是他们的父母、妻子、孩子。他们没有退路，只能死守。
“盖亚，星球屏障准备好了吗？”钟毅问。
“准备好了。可以随时释放。但持续时间有限，最多六个小时。”
“六个小时够了。”
“够什么？”
“够死。”
桂美站在希望之城的中央广场上，仰头看着那层金色的护盾。护盾的光芒在夜空中如同一层薄雾，笼罩着整座城市。她知道，这层薄雾是她和数十亿人最后的屏障。薄雾之外，是死亡；薄雾之内，是生命。
“妈，你在看什么？”女儿的声音在身后响起。她没有走，她改变了主意，留在了地球。
“在看灯。”
“什么灯？”
“希望的灯。”
钟毅站在“家园号”的舰桥上，看着星图上那九个红点越来越近。它们已经越过了火星轨道，正在向地球逼近。速度是每秒数万公里，预计二十四小时后到达地球近地轨道。
“全体舰队，一级战备。所有炮台，自由开火。护盾，全功率。我们，死守。”
两千三百艘战舰上，一百二十万官兵齐声高呼：“死守！”
不是誓言，是决心。不是口号，是命运。
地球，这颗人类文明的摇篮，此刻变成了一个巨大的堡垒。堡垒之外，是九把镰刀；堡垒之内，是数十亿颗心脏。
一切准备就绪，只等待敌人的最终进攻。
而在那之前，还有二十四小时。
二十四小时，可以写一封遗书，可以吃一顿好饭，可以抱着爱人说最后一次“我爱你”，可以陪着孩子看最后一次日出。
二十四小时后，一切可能都不存在了。
但至少，他们还活着。
活着，就有希望。
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