永安元年冬，京城第一场雪悄然而至，银装素裹的街巷间，朱红宫墙与琉璃瓦在白雪映衬下更显庄严。新帝赵宸登基已三月，新政推行如春风化雨，寒门入仕通道彻底敞开，苛捐杂税尽数废除，民间称颂之声不绝于耳。沈清辞身为护国大将军，手握天下兵权，却始终低调行事，每日除了操练禁军，便是在将军府整理军务，甚少参与朝堂应酬。
这日清晨，沈清辞刚结束晨练，一身玄色劲装还带着寒气，府中管家便捧着一封烫金请柬匆匆走来：“将军，镇北侯府派人送来请柬，邀您明日巳时赴宴。”
“镇北侯？” 沈清辞眉头微蹙。镇北侯卫峥自平定北漠后便留守边疆，上月才班师回朝，两人虽同为新帝心腹，却因军务繁忙甚少往来。如今卫峥突然设宴，不知有何用意。
他接过请柬，只见烫金的 “镇北侯府” 四字笔力遒劲，落款处除了卫峥的印章，还多了一个小小的 “柳” 字印记。沈清辞心中一动，想起卫峥的夫人柳氏乃是礼部侍郎柳承业的侄女，而柳承业正是前 “玄主” 党羽，虽已被革职查办，但其残余势力仍在暗中蛰伏。
“知道了，回复来人，说我明日准时赴约。” 沈清辞将请柬放在案上，指尖轻轻摩挲着那个 “柳” 字印记，眼中闪过一丝警惕。
次日巳时，沈清辞带着苏宸，骑着骏马前往镇北侯府。侯府位于京城西郊，朱门高阔，门前两座石狮子气势恢宏，府内张灯结彩，显然是精心准备过。刚到门口，卫峥便亲自迎了出来，一身锦袍，笑容满面：“沈将军，久候多时！”
“卫侯爷客气了。” 沈清辞翻身下马，与卫峥拱手行礼，目光不动声色地扫过府内往来的宾客，发现多是军中旧部，还有几位朝中官员，其中竟有前太子旧案中被牵连、后被新帝平反的礼部尚书周敦儒。
“里面请！” 卫峥热情地将沈清辞迎入府中，穿过雕梁画栋的庭院，来到一处宽敞的暖阁。暖阁内炭火熊熊，暖意融融，桌上已摆满了精致的菜肴与美酒。
“沈将军，这位是内子柳氏。” 卫峥指着一位身着华服、容貌温婉的女子介绍道。
柳氏上前福身行礼：“见过沈将军。”
“夫人不必多礼。” 沈清辞颔首回应，目光在柳氏身上停留了片刻，发现她虽面带微笑，眼神却带着一丝不易察觉的紧张。
众人入座后，卫峥举杯道：“今日设宴，一来是为沈将军接风洗尘，感谢将军在北伐中立下的赫赫战功；二来是想与各位旧部、同僚小聚一番，共话当年情谊。来，我先敬沈将军一杯！”
沈清辞端起酒杯，与卫峥对视一眼，缓缓饮下。酒液醇厚，却带着一丝异样的辛辣，沈清辞心中微动，不动声色地将酒杯放下。
席间，众人谈笑风生，回忆着北伐时的点点滴滴，气氛十分融洽。周敦儒端着酒杯走到沈清辞身边，低声道：“沈将军，新帝登基后，朝局虽稳，但柳承业的残余势力仍在暗中活动，将军行事需多加小心。”
沈清辞点头：“周尚书所言极是，我已命人暗中调查，定会将其连根拔起。”
就在这时，柳氏突然起身，对众人道：“各位大人，贱妾新学了一支舞，愿为各位助兴。” 说罢，她走到暖阁中央，随着侍女们奏响的乐曲翩翩起舞。
柳氏的舞姿优美动人，如弱柳扶风，引得众人纷纷称赞。沈清辞却渐渐皱起了眉头，他发现柳氏的舞步看似随意，实则暗藏玄机，每一个转身、每一个停顿，都像是在传递某种信号。尤其是当她舞到卫峥身边时，手中的丝帕不经意间掉落在地，卫峥弯腰去捡，两人目光交汇，神色诡异。
沈清辞心中一凛，不动声色地对苏宸使了个眼色。苏宸会意，悄悄起身，借着如厕的名义，离开了暖阁。
一曲舞罢，柳氏回到座位上，脸上带着红晕，气喘吁吁。卫峥笑道：“内子献丑了，各位大人莫要见笑。”
众人纷纷称赞，气氛再次热烈起来。沈清辞端起酒杯，看似饮酒，实则余光紧盯着卫峥与柳氏的一举一动。他发现，每当有宾客起身离席，柳氏都会用眼神示意身边的侍女，侍女则会悄悄跟上去，不知在做些什么。
没过多久，苏宸匆匆返回，在沈清辞耳边低声道：“公子，侯府后院有异常，有许多黑衣人在暗中埋伏，看样子是冲着我们来的。”
沈清辞心中一沉，果然不出所料，这场宴会是一个陷阱。他不动声色地问道：“可有看清他们的身份？”
“像是柳承业的旧部，领头的是一个蒙面人，武功高强。” 苏宸道。
沈清辞点了点头，心中已有了计较。他端起酒杯，对卫峥道：“卫侯爷，今日多谢款待，只是我军中还有要事，先行告辞了。”
卫峥脸色一变，连忙道：“沈将军，何必急于离去？再饮几杯不迟。”
“不了，军务要紧。” 沈清辞起身，作势要走。
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