永安四年仲夏，扬州解围后的第三日，城墙上的硝烟尚未散尽，市井间已渐复往日烟火气。沈清辞刚在府衙议事堂与刘表敲定粮草补给事宜，一名身着锦缎长袍的信使便捧着一封鎏金请柬，躬身递到案前：“沈将军，苏州陆府差小人送请柬来，陆族长邀将军三日后赴拙政园宴饮，共贺扬州解围之喜。”
“苏州陆氏？”沈清辞指尖摩挲着请柬上精致的云纹，眼中闪过一丝警惕。陆鸿远身为苏州陆氏族长，亦是江南士族的领袖人物，此人老谋深算，当年太子打压江南士族时他虚与委蛇，沈清辞占据江南后他又闭门不出，如今突然设宴相邀，绝非单纯的庆贺。
秦越凑上前来，扫了眼请柬上的落款，捻须沉吟：“陆鸿远此人，向来‘事不关己高高挂起’，此次主动设宴，怕是‘醉翁之意不在酒’。江南士族虽不满太子专权，却也忌惮将军势力过大，想借宴会试探虚实，甚至逼将军让步也未可知。”
“我看他就是没安好心！”苏恒怒拍案几，“之前郑氏刁难将军，这些士族没一个站出来说话，如今我们打赢了仗，倒想来分一杯羹？干脆直接拒了！”
沈落雁却摇了摇头：“苏恒此言差矣。江南士族根基深厚，遍布各州府，若能拉拢，对我们稳固江南局势大有裨益；若贸然拒绝，恐激化矛盾，给太子可乘之机。只是赴宴需万分小心，防人之心不可无。”
沈清辞点头，将请柬放在案上：“沈姑娘说得对。我们如今虽大败太子军，但粮草短缺，刘表的援军也不可能久留，确实需要士族的支持。三日后，我带你们三人赴宴，其余人留守府衙，加强戒备，以防不测。”
三日后清晨，沈清辞身着玄色锦袍，腰束玉带，带着沈落雁、苏恒与秦越，乘坐马车前往苏州。马车行驶在江南的官道上，两侧稻田青翠，荷塘飘香，一派宁静祥和，却不知这宁静之下，暗藏着多少汹涌的暗流。
午时三刻，马车抵达苏州陆府。陆府占地广阔，朱红大门前矗立着两座石狮子，气势恢宏。陆鸿远身着藏青色锦袍，带领着杭州钱氏族长钱启山、常州周氏族长周博彦等一众江南士族首领，亲自站在门口迎接，脸上堆着温和的笑容：“沈将军大驾光临，寒舍蓬荜生辉啊！”
“陆族长客气了。”沈清辞翻身下车，拱手回礼，目光不动声色地扫过众人，只见他们虽面带笑容，眼神中却各有算计，尤其是钱启山，频频用挑衅的目光打量苏恒，显然来者不善。
众人簇拥着沈清辞走进陆府，穿过几重庭院，便来到了拙政园。园内亭台楼阁，小桥流水，荷花盛开，景色宜人。宴会设在湖心的画舫上，画舫四周挂满了轻纱，随风飘动，几名身着轻纱的舞姬正站在舫边，准备献舞。
“沈将军，诸位请入座。”陆鸿远笑着指引众人落座，沈清辞与陆鸿远分主宾而坐，沈落雁等人坐在沈清辞身侧，其余士族首领依次落座。
席间的酒菜极为丰盛，山珍海味，琳琅满目，琼浆玉液，香气四溢。陆鸿远频频举杯，谈笑风生，说着一些庆贺扬州解围的客套话，却对当前的军政局势绝口不提。
沈清辞心中清楚，陆鸿远是在等他先开口，试探他的底线。他也不着急，只是随意应付着，目光却暗中观察着在座的每一个人。
酒过三巡，菜过五味，钱启山终于按捺不住，放下酒杯，高声道：“沈将军，此次扬州解围，将军固然功不可没，但也多亏了刘藩王的援军。如今太子大军虽退，却仍在江南边境虎视眈眈，将军兵力不足，粮草短缺，若想长期守住江南，恐怕还需我等士族鼎力相助吧？”
沈清辞心中冷笑，果然来了。“钱族长所言极是，江南士族根基深厚，若能与我等同心协力，定能守住江南，共抗太子。”
“同心协力自然可以。”钱启山话锋一转，“但将军推行的军制改革，合并士族私兵，征收粮草赋税，却让我等士族损失惨重。若将军能废除新制，归还士族私兵与粮草，我等自然愿意全力支持将军。”
此言一出，席间顿时安静下来，所有目光都集中在沈清辞身上。陆鸿远端着酒杯，看似品酒，实则在观察沈清辞的反应。
沈清辞放下酒杯，语气平静却坚定：“钱族长此言差矣。军制改革是为了整合兵力，统一调度，若士族私兵各自为战，只会被太子各个击破；征收粮草赋税，也是为了保障军队供给，守护江南安宁。如今国难当头，个人得失应放在其次，若只顾及自身利益，恐怕江南迟早会落入太子之手，到时候士族也难逃覆灭的命运。”
“将军说得冠冕堂皇，实则是想削弱我等士族势力，独掌江南大权吧？”钱启山怒视着沈清辞，“当年你父亲沈将军在世时，对我等士族敬重有加，从未如此咄咄逼人！”
“我父亲若在，也定会以大局为重！”沈清辞眼中闪过一丝厉色，“如今太子残暴，残害忠良，若我等各自为政，如何能抵挡？钱族长若执意只顾个人利益，恐会成为江南的千古罪人！”
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