永安二年夏，江南贡院的礼堂内烛火通明，檀香与墨香交织，却驱不散空气中弥漫的剑拔弩张。这座承载着江南文脉的古旧建筑，今日未设科场，反倒成了一场唇枪舌剑的战场。沈砚身着青色官袍，腰束玉带，独自立于堂中，面对上百位江南士族领袖、乡绅耆老与各州府学官的环伺，神色平静如潭。
礼堂上首，苏州王氏宗主王怀安端坐主位，此人年过六旬，须发皆白，却眼神锐利如鹰，是江南士族的精神领袖，也是反对沈砚新政最激烈的人物。他指尖摩挲着手中的玉如意，慢悠悠开口，声音苍老却带着不容置疑的威严：“沈大人，今日召集江南群贤于此，非为寻衅，实是你推行的‘均田制’‘新税法’，已严重违背祖制，扰乱江南根基。若再不废止，恐将引发更大动荡，还请大人三思。”
话音刚落，堂下立刻响起一片附和之声。
“王宗主所言极是！我江南士族世代经营，才有今日富庶，均田制夺我族产，与强盗何异？”
“新税法苛捐杂税，商路断绝，再这样下去，江南经济将毁于一旦！”
“沈大人出身寒门，恐是不懂‘士农工商’的等级秩序，妄议国政，还请回禀陛下，另择贤能！”
各种嘲讽与质疑如潮水般涌向沈砚，堂内气氛愈发凝重，连烛火都似在微微颤抖。沈砚却未动怒，只是缓缓抬手，示意众人安静，声音不高，却清晰地传遍整个礼堂：“诸位先贤、乡绅，沈某今日敢孤身赴会，便知你们心中不满。但凡事需讲法理、重事实，若仅凭‘祖制’二字便否定新政，岂非固步自封？若新政真如你们所言那般不堪，为何江南百姓纷纷拥护？”
一、祖制之辩，法理破局
王怀安冷笑一声，放下玉如意，起身道：“沈大人此言差矣！祖制乃是太祖皇帝定下的规矩，历经三朝而不改，岂是你一个寒门出身的后生能轻易推翻的？均田制夺士族之地，分与佃农，这是‘劫富济贫’，违背天道伦常，长此以往，谁还愿读书仕进，谁还愿经营产业？”
“祖制？” 沈砚挑眉，目光扫过堂下众人，“太祖皇帝定祖制，是为‘耕者有其田，商者有其路’，而非让士族兼并土地、垄断资源，让百姓无立锥之地！”
他转身指向堂外墙上悬挂的《江南土地册》拓本，朗声道：“诸位请看，苏州王氏占田三万顷，常州柳氏占田两万五千顷，而江南百姓人均不足半亩，许多佃农辛苦一年，收成不足三成归己，其余皆被你们剥削！这难道是太祖皇帝定下的祖制？”
沈砚顿了顿，语气愈发凌厉：“《大靖律》明确规定，‘士农工商，皆为子民，应公平赋税，不得兼并过甚’。你们占据江南七成土地，却缴纳不足三成赋税，百姓无地可耕，却要承担苛捐杂税，这才是真正违背祖制、违背律法！”
王怀安脸色微变，强辩道：“我等士族经营土地，雇佣佃农，是给他们生路，若无我等，他们早已饿死！均田制让他们平分土地，他们既无耕种之能，又无管理之智，不出三年，土地必荒，江南必乱！”
“此言纯属无稽之谈！” 沈砚拿出一份厚厚的账册，“这是苏州、常州推行均田制半年来的收成记录。佃农分得土地后，勤耕细作，亩产较往年提高两成，缴纳赋税之后，所得远超往年给士族当佃农之时！百姓有了土地，才有了活路，才有了盼头，这才是治国之本！”
他将账册扔给堂下的乡绅们，“诸位可亲自查验，若有半句虚言，沈某愿辞官谢罪！”
乡绅们传阅着账册，脸上的神色渐渐变化。王怀安见状，心中焦急，却仍嘴硬：“即便如此，你强行夺取士族土地，也是违法行为，我等有权上诉朝廷，弹劾你‘擅改祖制，滥用职权’！”
“弹劾？” 沈砚冷笑，“沈某推行新政，乃是奉陛下圣旨，有圣旨在此，谁敢阻拦？” 他从怀中取出皇帝的圣旨，展开宣读，“‘江南士族兼并土地，赋税不均，民生凋敝，特命沈砚为江南招讨使，推行均田、新税二制，便宜行事，凡阻挠者，以抗旨论处！’”
圣旨的声音在礼堂内回荡，堂下瞬间安静下来。王怀安脸色惨白，他没想到沈砚竟有皇帝的尚方宝剑，一时语塞，竟不知如何反驳。
二、商税之争，民生为盾
就在此时，常州柳氏宗主柳承彦站起身，他身着锦袍，面色倨傲，沉声道：“沈大人有圣旨又如何？新税法对商人课以重税，致使江南商路断绝，许多商铺倒闭，百姓失业，这也是陛下所愿见的吗？”
柳承彦是江南商界的领袖，掌控着江南的丝绸、茶叶贸易，新税法推行后，商人需缴纳的赋税从原来的三成提高到五成，且严禁偷税漏税，柳氏的利益受到了极大损害。
“重税？” 沈砚反问，“柳宗主，江南商人往年缴纳的赋税看似三成，实则通过虚报账目、贿赂官员等方式，实际缴纳不足一成。新税法只是让你们按实际利润缴税，何来‘重税’之说？”
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