正月初十，午时，南京刑部大堂。
堂外围满了百姓，黑压压的一片，伸着脖子往里看。堂上，三法司长官——刑部尚书、都察院左都御史、大理寺卿——并坐主位。旁听席上，徐光启、孙传庭等重臣列坐。皇帝虽未亲临，但派了司礼监太监王承恩监审。
曹吉祥跪在堂下，枷锁加身，面如死灰。从锦州押解回京这一路，他受尽了折磨——不是肉体上的，是精神上的。每到一处，都有百姓围观唾骂，扔烂菜叶臭鸡蛋。他知道，自己已经身败名裂，死路一条。
“犯官曹吉祥。”刑部尚书韩爌一拍惊堂木，“你身为御马监少监，深受皇恩，却通敌叛国，勾结夜蛟营，意图颠覆大明。证据确凿，你可认罪？”
曹吉祥抬头，看着堂上那些熟悉的面孔。曾几何时，这些人见了他都要行礼问安，现在却高高在上地审判他。
“我认。”他声音嘶哑，“但我有话说。”
“讲。”
曹吉祥深吸一口气：“腊月十五南京之乱，我确实是内应。但主谋不是我，是范永斗。他承诺事成之后，给我十万两银子，让我出宫做个富家翁。我一时糊涂，信了他的鬼话。”
“范永斗现在何处？”
“投奔皇太极了。”曹吉祥惨笑，“他把我卖了，自己跑了。但各位大人，你们以为抓到我就完了吗？夜蛟营在朝中，在宫里，还有多少人？范永斗经营几十年，收买了多少官员？你们查得清吗？”
堂上一片寂静。曹吉祥的话像一把刀子，划开了表面的平静，露出下面的脓疮。
“你在威胁朝廷？”韩爌冷声道。
“不敢。”曹吉祥摇头，“我只是想说，杀我一个容易，但根除不了毒瘤。范永斗能收买我，就能收买别人。今天杀了我，明天还会有张吉祥、李吉祥。”
他顿了顿，忽然提高声音：“我要检举！检举朝中与范永斗勾结的官员！检举宫里还藏着夜蛟营的内应！”
这话一出，满堂哗然。
“肃静！”韩爌连拍惊堂木，“曹吉祥，你要检举何人？”
曹吉祥报出一串名字。有六部的郎中，有都察院的御史，甚至有一个是某位藩王府的长史。每个名字报出，旁听席上就有人脸色大变。
王承恩快速记录，手在微微发抖。这些名字里，有些他早有怀疑，有些却完全出乎意料。
最后，曹吉祥说出一个名字：“还有……司礼监秉笔太监，王德化。”
王德化！王承恩的副手，司礼监的二号人物！
堂上彻底乱了。官员们交头接耳，有人愤怒，有人惊恐，有人窃喜。
“曹吉祥！”韩爌喝道，“你可知道诬告朝廷命官是何罪？”
“我知道。”曹吉祥笑了，笑得凄惨，“我都死到临头了，还怕加罪吗？王德化三年前就开始收范永斗的银子，每次宫中采办，他都把最肥的差事给范氏商行。腊月十五之前，他还给范永斗传递过宫中守卫的轮值表。这些，我都有证据——在我义父，曹化淳的暗格里。”
王承恩立刻起身：“韩大人，此案关系重大，请允许暂停审讯，核实证词。”
韩爌看向另外两位主审，三人交换眼色，点头：“休堂！犯官曹吉祥押回诏狱，严加看管！王公公，请你立即派人搜查曹化淳府邸和王德化住处！”
“遵命！”
堂审暂停。曹吉祥被押下去时，回头看了一眼堂上，眼中闪过复杂的神色——有悔恨，有不甘，也有一丝……释然。
他终究还是做了件对的事。
虽然太迟了。
王承恩匆匆离开刑部，立刻调集锦衣卫，兵分两路：一路去曹府，一路直扑王德化在宫外的宅子。
他自己则回宫禀报。
乾清宫里，李明听完禀报，沉默良久。
“王德化……朕记得他。天启七年进的司礼监，崇祯元年提拔的秉笔。看起来老实本分，没想到……”
“陛下，奴婢失察。”王承恩跪地。
“起来，不怪你。”李明摆手，“夜蛟营经营几十年，渗透之深，超出想象。王德化只是冰山一角。传旨：王德化即刻收监，由你亲自审问。记住，要挖出他背后还有谁，宫里还有多少内应。”
“奴婢遵旨。”
“还有，”李明顿了顿，“曹吉祥的检举名单上的人，全部隔离审查。但要注意分寸，不要搞得朝堂人人自危。真有问题的，严惩不贷。被诬告的，还以清白。”
“是。”
王承恩退下后，李明独自站在殿中。阳光从窗外照进来，在地上投出窗棂的格子阴影，像一张无形的网。
他忽然觉得，自己就像在网中行走，每一步都要小心，因为不知道哪里会突然收紧。
曹吉祥的审判，撕开了一道口子。
但口子后面，是更深的黑暗。
他必须稳住，必须冷静。
因为他是皇帝，是这张网的中心。
他若乱了，整个大明就乱了。
正月初十的下午，南京城暗流汹涌。
一场更大的清洗，开始了。
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