辰时三刻，乾清宫。
李明正在听倪元璐禀报商税征收情况。一个月下来，江南四省共收特别商税二十八万七千两，超出预期。但倪元璐脸上没有喜色，反而忧心忡忡。
“陛下，钱是收上来了，但怨气也积下来了。”倪元璐道，“这几天，南京城里有谣言，说朝廷加税是为了填补北伐的亏空，还说……北方战事不利，袁督师损兵折将。”
“谣言从哪来的？”
“查过了，源头在茶馆、酒楼，传播者多是些落魄书生、闲汉。但背后肯定有人指使。”倪元璐顿了顿，“还有人说，科学院是‘奇技淫巧’，耗费国帑无数，却造不出能打仗的利器。昨夜大火，就是天象示警……”
李明冷笑：“天象示警？那朕倒要问问，太祖高皇帝起兵时，可有什么祥瑞？成祖皇帝五征漠北，靠的是天象还是火器？”
倪元璐不敢接话。
“谣言的事，让锦衣卫去查。”李明道，“重点是那些有组织散播谣言的，抓几个典型，公开审理，以儆效尤。至于那些无知百姓，不必深究，但要正视听——让《大明公报》连续发三期文章，详细报道北方战果、新政成效、科学院的意义。”
“是。”
“还有，”李明看着倪元璐，“你是不是也觉得，科学院花钱太多了？”
倪元璐犹豫了一下：“陛下，臣不敢。只是……户部的账上，理工学院今年已经支取了四十万两，这还不算各州府工坊的投入。而北方军费、各地赈灾、官员俸禄，处处都要钱。长此以往，国库恐怕……”
“朕明白你的难处。”李明道，“但你要算另一笔账——一台蒸汽机能解放三十个劳力，这一千人去开矿，一年能多产多少铁？去当兵，能多练多少精兵？去读书，能多出多少人才？这笔账，不是简单的银钱进出，是国力的倍增。”
他站起身，走到窗前：“倪元璐，你是户部尚书，管的是钱粮。但朕要你记住，有些投资，短期内看不到回报，长期看却是决定国运的关键。蒸汽机如此，科学院如此，新式教育也如此。我们不能只看眼前的一亩三分地，要看到十年后，三十年后。”
倪元璐深深一躬：“臣……受教了。”
“去吧。商税继续收，但可以灵活些——对主动捐输、支持新政的商家，给予一定的税收减免。具体章程，你和徐光启商量着定。”
“臣遵旨。”
倪元璐退下后，王承恩进来禀报：“陛下，孙传庭孙大人在外求见，说有要事。”
“让他进来。”
孙传庭一瘸一拐地走进来，脸色疲惫但眼神锐利。他将悦来客栈发现的账册呈上，并汇报了调查进展。
李明仔细翻阅账册，看到“西山煤矿”和“隆昌号”时，眼神一凝。
“西山煤矿的股东，查了吗？”
“正在查。”孙传庭道，“但臣推测，这五千两股银，可能不是直接入股，而是通过中间人代持。夜蛟营做事隐秘，不会留下这么明显的把柄。”
“福州‘隆昌号’呢？”
“已经飞鸽传书给福建锦衣卫，让他们暗中调查。不过……臣怀疑，‘隆昌号’可能只是洗钱的一个环节，真正的金主，或许在更远的地方。”
“比如？”
“比如……广州，或者澳门。”孙传庭道，“夜蛟营的走私网络遍及沿海，而广州、澳门是洋商聚集之地，洗钱更方便，也更隐蔽。”
李明沉思片刻：“你的腿伤怎么样了？”
“皮肉伤，不碍事。”
“那就继续查。”李明道，“不过，调查方向要变一变——不要只盯着夜蛟营余党，要查他们的钱。这么大一笔银子，从西山煤矿到福州，再到广州、澳门，中间经过多少道手？每一道手，都有人经手，都留下痕迹。顺着钱的流向，一定能找到源头。”
孙传庭眼睛一亮：“陛下英明！”
“还有博览会纵火案。”李明道，“你怀疑工部或者理工学院有内应？”
“是。”孙传庭将“老朋友”的线索和自己的怀疑说了，但没有提徐骥的名字。
李明听完，沉默了很久。
“孙传庭，朕给你一道密旨。”他走到书案前，提笔疾书，盖上玉玺，装入信封，“从现在开始，你秘密调查朝中所有四品以上官员及其家眷，与夜蛟营、晋商、乃至清军的一切可能联系。不必禀报，不必请示，朕只要结果。”
孙传庭双手接过密旨，感觉重如千钧。这道旨意意味着，他有权调查任何人，包括内阁阁老、六部尚书、甚至……宗室勋贵。
“臣……领旨。”
“记住，”李明看着他，“要证据确凿，要一击致命。没有把握之前，不要打草惊蛇。”
“臣明白。”
孙传庭退下后，李明独自在殿中踱步。阳光从窗格斜射进来，在地面投下整齐的光斑。但他的心，却像这光影一样，明暗交错。
徐骥……徐光启的儿子。
如果真是他，徐光启会怎么做？这位老人为新政倾尽心血，如果儿子通敌，他会大义灭亲，还是……
李明不敢想。
他走到书架前，取下徐光启去年进献的《农政全书》。翻开扉页，是徐光启的亲笔题字：“**民为邦本，食为民天。格物致知，富国强兵。**”
字迹苍劲有力，透着赤诚。
这样一个老人，会教出通敌叛国的儿子吗？
还是说，徐骥是被人胁迫？或者，根本就是锦衣卫查错了方向？
李明合上书，放回书架。无论如何，真相必须查清。新政不能因为任何人的身份而妥协，法度不能因为任何人的功绩而废弛。
这是原则。
也是代价。
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