河套平原的晨曦终于染上了暖意。曾经龟裂的赤土在几场零星小雨后，泛出淡淡的褐绿，那些枯死的粟米秆被流民们小心拔起，堆在田埂旁，等着晒干后当柴烧。官道尽头，隐约传来车轮碾压碎石的声响，像一阵久违的惊雷，惊醒了蹲在路边盼粮的人们 —— 他们已经等了太久，久到连怀里揣着的半块干硬麦饼，都舍不得咬第二口。
崔氏女站在广南中转粮站的高台上，望着绵延的粮队，风卷着她粗布衣裙的衣角，沾着的燕麦麸糠被吹得轻轻颤动。粮队分作两段：前段是林砚的禁军马队，士兵们穿着浸过清心散的粗布铠甲，马鞍旁挂着灵能刀，每五十骑护着二十辆牛车，牛车上插着 “朱雀援粮” 的杏黄旗，旗角在风里猎猎作响；后段是苗疆猎蛊人，他们穿着靛蓝的麻布短打，腰间挂着装满瘴气药囊的布袋，正用特制的哨子吹着低沉的调子，驱散官道旁的瘴雾 —— 这是凤舞复位后定下的护粮法子，茶马古道东段靠马队防劫，中段靠猎蛊人的瘴气挡私兵，确保粮车能安全抵河套。
“崔姑娘，第一批粮车该出发了！” 粮站伙计的喊声从台下传来。崔氏女点头，走下高台，亲手检查第一辆牛车的粮袋 —— 里面装的是灵能青稞，颗粒饱满，她按之前摸索的法子，在粮袋角缝了层浸过灵能水的粗布，能让青稞储存更久（贴合灵能青稞耐储存的特性）。“告诉弟兄们，过瘴气区时，每辆牛车旁的猎蛊人多放两个药囊，别让马受惊。” 她叮嘱道，指尖划过粮袋上的 “朱雀” 印记，想起凤舞登基时的场景 —— 那位真公主穿着朱雀皇室的赤色朝服，亲手将护粮令牌交给林砚，说 “白虎流民也是苍生，粮道绝不能断”。
粮队缓缓启动，牛车的轮子碾过青石板，发出 “吱呀” 的轻响，与马队的蹄声、猎蛊人的哨子声交织在一起，像一首流动的歌。崔氏女骑着一匹枣红马跟在队尾，手里攥着林砚给的路线图，上面用红笔标着 “安全瘴气区”“流民临时补给点”，还有她画的小记号 —— 哪里有井，哪里能避雨，都是之前走粮道时记下的。行至茶马古道中段，瘴气果然浓了起来，淡绿色的雾霭缠上牛蹄，猎蛊人立刻撒下药粉，雾霭瞬间散开，露出后面平整的官道。有个年轻的禁军士兵忍不住问：“崔姑娘，这瘴气真能挡镇西侯的人？”
崔氏女笑着点头：“镇西侯现在连矿场都守不住（019 章镇西侯灵晶减少，护卫队仅够看矿），哪有兵来劫粮？不过这瘴气能挡散兵游勇，多一层保障总是好的。” 她想起出发前收到的密报，说镇西侯想派使者去白虎京交涉，却发现灵晶库存只剩战前三成，连使者的路费都凑不齐，最后只能作罢，心里不由得松了口气。
走了整整七日，粮队终于抵达河套赈灾点。远远望去，流民们早已围在官道旁，有的举着破碗，有的抱着孩子，眼神里满是期待。赵官员和吴专员亲自来接，看到粮车上的灵能青稞，激动得握住崔氏女的手：“可算来了！再晚几日，临河村的流民就撑不住了！”
崔氏女跟着他们走进赈灾点，立刻开始教流民储存青稞：“把青稞放在通风的石屋里，每袋中间留两指宽的缝，每隔五日翻一次，这样能放三个月不坏。” 有个白发老人捧着青稞，眼泪掉在粮袋上：“姑娘，我们终于有粮了！” 崔氏女看着老人的模样，想起去年在广南见到的饿晕孩子，心里满是踏实 —— 她不仅收回了二十车燕麦的粮款，拿到了属于自己和林砚的第一桶金，还真的帮到了流民。
就在崔氏女在河套晒粮的暖光里忙碌时，西疆地下河基地的幽深正浸透着骨缝里的寒凉。岩壁上凝结的水珠顺着淡紫灵脉纹路缓缓滑落，“嗒、嗒” 落在水面，声响在空荡的洞穴里反复回荡，像谁藏在暗处敲着碎冰，每一声都透着与世隔绝的孤寂。灵能灯悬在头顶三尺处，淡金光晕被潮湿的空气滤得柔腻，映得下方的地下河泛着层薄蓝微光 —— 那是水脉与地底灵晶共振的痕迹，水流过之处，细小的晶砂在水底沉浮，像被揉碎的星星落进了墨色里，转瞬又被暗流卷走。
了尘师太蹲在一块平整的灰岩石后，玄色僧袍下摆沾着岩壁的湿泥，指尖凝聚的淡金佛光凝成细缕，像根易碎的金丝，轻轻触向身前的岩壁。光缕刚碰到那些蜿蜒如藤蔓的灵脉纹路，纹路瞬间亮起淡蓝微光，顺着光缕往佛光源头缠来，却在离指尖半寸处骤然停住 —— 那是机甲核心散出的灵能在排斥佛力，像 020 章里灵能帝国炸药包的咒气般，带着生人勿近的冷硬。她侧身对身后的卢景渊比了个噤声的手势，少年的小手紧紧攥着她的僧袍衣角，发梢沾着的矿尘在光晕里清晰可见，眼底的警惕像受惊的幼鹿，连呼吸都放得极轻。
顺着少年的目光望去，河道西侧的阴影里，两道身影正蹲在抗魔钢打造的矮台前争执。红发女阿纳斯塔西娅的赭色卷发沾着水汽，几缕贴在颈间，像被打湿的火焰，她手里的灵能匕首泛着冷光，刃尖在矮台上划出细碎的火花 —— 那矮台是用 024 章提过的抗魔钢拼接的，表面刻着灵能帝国特有的齿轮符文，被匕首划过的地方，符文泛出转瞬即逝的暗红，像在无声抗议。她的玄黑色皮质劲装袖口绣着极小的 “瓦尔基里 - 07” 机甲编号，说话时袖口随动作晃动，露出腕间缠着的灵能绷带，绷带下隐约能看见淡紫咒气在游走，像条潜伏的小蛇。
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