却说通州这个地方，虽是个州治，倒是个十三省的总路，名曰“大马头”。商贾辏集，货物骈填。更兼年丰物阜，三十六行经纪，争扮社火，装成故事。更兼诸般买卖都来赶市，真是人山人海，挨挤不开。
时值巳时三刻，秋阳正烈。
朱由检一行人挤在张家湾码头西侧的市集里，周遭尽是喧嚣。空气中混杂着汗味、牲畜粪味、炸果子的油腥味，还有不知哪家香料铺子飘出的沉檀香气，种种气味搅在一处，熏得人脑门发胀。
陈锐领着四名缇骑，呈扇形将朱由检与朱由校护在中间。几人皆作商贾打扮，可那挺直的脊背、锐利的眼神，仍与周遭市井百姓格格不入。陈锐左手始终按在腰间——那里藏着一柄软铁打造的短刀，刀身薄如柳叶，却能瞬息取人性命。
“五弟，你看那边！”
朱由校扯了扯朱由检的袖子，指向市集东北角。
但见一圈人墙围得水泄不通，里头隐约传来锣鼓声。两人挤上前去，透过人缝窥看——只见场中铺着块褪色的红毡，一男子年约三十，赤着上身，筋肉虬结如铁铸，正将十三张榆木方桌一张张叠起，叠至两丈余高，桌脚相抵，颤巍巍似塔楼。
那男子退后三步，忽地深吸一口气，脚下一蹬，竟从地下打一路飞脚，身形如鹞子翻身，连翻三个筋斗，倏然蹿至桌脚旁。不待众人惊呼，他已手脚并用，一层层向上攀去，动作轻捷如猿猴。至绝顶，单足立于最上那张桌角，双臂平展，竟在方寸之地旋身起舞。秋风掠过，桌塔微微晃动，看客无不屏息。
舞罢，那男子猛将头顶住桌脚，身子倒竖，两脚笔直朝天。复又将双足钩住桌沿，头垂向下，两手撒开如鸟翼，在半空悠悠转了三圈。此等险技，便是边军中最骁勇的斥候看了，也要倒吸凉气。
最奇的是，那人忽从桌塔中间的空隙里——那空隙宽不盈尺——如游鱼般倏忽钻下，身形矫捷，竟不碰触分毫桌脚。及至落地，面不红气不喘，只拱手朝四方一揖。
围观者轰然叫好，铜钱如雨点般掷入场中。
此时，一旁走出个妇人。
那妇人年不过二十余岁，穿着一身半旧藕荷色衫子，外罩月白比甲，下系一条洗得发白的绿罗裙。虽荆钗布裙，却掩不住天生丽质——眉不画而黛，唇不点而朱，眼含一眶秋水，顾盼间自有风流态度。她左手牵着个总角孩童，约莫五六岁年纪，小脸瘦削，一双大眼却灵动得很。
妇人朝众人福了福，声音清越如黄莺：“奴家与拙夫、小儿流落至此，借贵宝地献些微末伎艺，求诸位爷赏口饭吃。”
说罢仰卧于最后那张方桌上，将两脚竖起。罗裙自然分开，露出里头潞绸大红裤子，脚上穿着白绫洒花膝衣，用玄色丝带扎紧，底下是一双大红满帮花平底鞋——那鞋小得惊人，统共不过三寸，鞋尖翘起如新月。
男子取来一根朱红长竿，竿头横缚一截短木，做成个“十”字形。他将竖竿底端抵在妇人右脚心，那妇人竟以足心之力，将丈余长竿稳稳托住，且纹丝不动！
孩童手脚并用爬上长竿，骑在横木上，朝四方拱手。妇人忽将左脚一勾，竟将长竿移至左足，复又移回右足。竿上孩童随竿晃动，却如粘在竿上一般，非但不惧，反在横木上翻起筋斗来。
“好！”
朱由校看得入神，忍不住喝彩。
场中男子又取出一把红漆竹箸，以麻绳将两头系紧，编成个软梯模样。妇人取面小铜锣，“当当当”敲了三响，口里念念有词，忽将软梯望空一抛——那竹箸梯子竟凌空直立，不歪不斜！
孩童如灵猫般攀梯而上，至顶端，两脚勾住最上一节竹箸，身子倒悬，双手向虚空作摘取状。妇人敲锣唱道：“小郎君，上天庭，折枝梅花献贵人——”
话音未落，孩童手捻道诀，朝空中虚画几笔。
但见晴空之下，竟真有三瓣梅花飘飘摇摇落下：一红二白，正落在红毡上。孩童翻身而下，至半途忽松手，一连串筋斗从竹箸空隙中钻过，稳稳落地，拾起梅花，捧至众人跟前讨赏。
到得朱由检面前，那孩童眨着大眼，双手奉上红梅。
朱由校看得欢喜，脱口道：“重赏！”
身后宋晋忙从褡裢里摸出块二两重的银锞子，递了过去。妇人接过，连声道谢，眼角却瞥见朱由检腰间佩的那枚羊脂玉环——虽掩在袍下，却露出一角温润光泽。她目光微凝，旋即垂下头，拉着孩童退至一旁。
朱由检拈起那枝红梅，放在鼻尖轻嗅。
并无香气。
他心知这是江湖戏法中的“搬运术”，那梅花定是预先藏于孩童袖中，借手法抛掷，看似从天而降。然这般精巧设计，这般险绝技艺，绝非寻常路岐人所能为。这夫妇二人的身手、这孩童的胆量，倒像是练过真功夫的。
正思忖间，赵胜悄然凑近，低声道：“五爷，李公公的船到了。”
朱由检顺他手指方向望去——通惠河支流岔口处，一艘浪船正缓缓靠岸。那船不过丈余长，船身漆成青黑色，桅杆上悬着面三角旗，旗面杏黄底色，上书墨字：“宛平李矩”。
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