通州知州衙门后堂的烛火突然跳了三跳。
陈锐捧着那张绘有裕丰号私仓布局的图纸，正要躬身退下。他的右手拇指无意识地摩挲着图纸边缘，那是锦衣卫审讯嫌犯时养成的习惯——每当他内心紧张，这动作便会显露。
今日跟丢送信人的罪责虽被皇孙暂且按下，可镇抚司的家法、东厂的眼线，这些念头如鬼影般缠着他。他退到门槛处，左脚已跨出门外。
“陈千户。”
朱由检的声音从身后传来，平静得像秋天的潭水。
陈锐身形一滞，缓缓转回身。素蓝直裰的少年皇孙站在烛台旁，火光在他脸上投下半明半暗的光影。他提起了桌案上的白瓷壶——那是刘世铎待客用的景德镇细瓷，壶身绘着青花缠枝莲纹，壶嘴正袅袅腾着热气。
“坐。”
朱由检抬手指向方才陈锐汇报时坐过的榆木圈椅。那椅子靠背上搭着一块半旧的青布垫子，是知州衙门吏目们平日里用的物什。
陈锐愣住了。皇孙赐座已是恩典，可眼下这情景——
朱由检已提起壶，壶嘴倾泻出一道琥珀色的水线。茶水注入杯中时发出细碎的声响，在寂静的后堂里格外清晰。那是雨前龙井，茶叶在杯底舒展的姿态透过薄胎瓷壁隐约可见。他双手捧起茶杯，向前递出。
烛火在这一刻忽然爆了个灯花，“噼啪”一声。
“陈千户，这杯茶！”朱由检的声音不高，却字字清晰。
“不敬锦衣卫的千户，敬一个还知道心疼前线将士、还留着几分血性的大明军汉。”
陈锐的喉结突然上下滚动了一下。
他其实是万历三十年的武进士出身，先在蓟镇当过三年把总，塞外土蛮战事吃紧时被抽调广宁，在辽河岸边见过血肉模糊的尸堆。后来因功调入锦衣卫，从总旗一路做到北镇抚司千户，穿了七年飞鱼服。这七年里，他接过上官的令箭，接过往来官吏的贿赂，接过商贾孝敬的银票，可从未有人以“大明军汉”四字称他，更不曾有人双手奉茶。
封建纲常如铁，皇孙给五品武官倒茶，这已不是简单的礼贤下士，这是“折节下交”——是自降身份、打破礼制的举动。
陈锐忽然觉得口中发干，不知怎么他突然想起壬辰东事时，那位奉命往朝鲜送密报的锦衣卫前辈。那前辈临行前对兄弟们说：“咱们这身皮，外头看着光鲜，内里不过都是天子家奴。可当家奴的，也该记得自己曾经是条好汉。”
陈锐的手微微发颤。他单膝跪下，双手去接那杯茶时，指尖碰到杯壁的温热。茶水太满，他这一动，几滴滚烫的茶水溅到手背上，他浑然不觉。
“殿下，臣……不敢。”
“坐着喝。”朱由检已转身回到主位坐下，自己也端起一杯茶，却不饮，只看着杯中浮沉的茶叶。
“陈千户在通州几日，可曾去运河码头看过漕船？”
陈锐依言坐下，茶盏捧在手中像捧着一块火炭。他斟酌着词句：“臣随殿下查案，去过两次码头。见漕工扛包，船夫拉纤，都是苦力。”
“苦力。”朱由检重复这两个字，忽然笑了。那笑容里没有少年人的稚气，反倒有种与年龄不符的苍凉，“辽东的兵士，如今连苦力都不如。我离京前，兵部有文书送到东宫，说广宁卫的军粮已欠了三个月，士卒每日只得稀粥两碗。可通州这些仓廪——”
他抬手指向窗外，那是永丰仓的方向：“甲字廒里堆着借来的新米，西仓南仓却空空如也。陈千户，你说这世道，是怎么了？”
陈锐沉默了。茶水的热气扑在他脸上，他忽然觉得眼眶有些发涩。这感觉来得突兀，连他自己都吓了一跳——他早已不是当年会为同袍之死流泪的年轻把总了。
“殿下！”他放下茶盏，瓷器触碰榆木桌面的声音清脆。
“您有何吩咐，但说无妨。臣这条命是圣上给的，自当为殿下效力。”
话说出口，他自己都怔了怔。这已不是场面话，是真话。
朱由检盯着他看了三息时间。烛火在少年皇孙的瞳孔里跳动，那双眼太过沉静，沉静得不似十岁幼童。这位五皇孙是万历三十八年出生的，到今年虚岁十岁，实则才满九岁。可这双眼，像是已看透了通州城这潭浊水的深浅。
“好。”朱由检放下茶盏，瓷底与桌面接触时发出轻响。
“那我就直说了。”
“明日辰时，大队人马照常离开通州，走官道返京。”朱由检的声音压低了，语速却快起来，像急雨敲窗：“刘世铎会亲眼看着我们出城，通州各衙署的眼线也会盯着。不过这是明修栈道。”
陈锐立刻听懂了：“殿下要暗度陈仓？”
“不错。”朱由检从袖中取出一张纸条，上面用蝇头小楷写了三行字：“你挑六个最信得过的缇骑，要身手好、嘴严的。明日大队出城十里后，在张家湾渡口西边的芦苇荡里等我。我们换便装，折返通州。”
陈锐的呼吸骤然一紧：“殿下要查哪里？”
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