祁国公的咳疾是在一个雨夜突然加重的。
舒婉公主守在床边，看着丈夫憋得发紫的脸，手里的帕子攥得死紧。太医施了针，灌了药，折腾到后半夜，咳声才渐渐平息下来。
祁国公睁开眼，目光有些涣散，好一会儿才聚焦在妻子脸上：“吓着你了？”
“你说呢？”舒婉公主眼眶通红，声音却还是温和的，“这么大年纪了，还不懂得照顾自己。”
祁国公扯出个笑，握住她的手。那只曾经能挽强弓、挥重剑的手，如今瘦得只剩一把骨头，青筋凸起，皮肤松弛得像枯树皮。
“叫钰儿回来吧。”他说。
舒婉公主的手抖了一下。
“该交棒了。”祁国公望着帐顶，语气平静，“我这身子撑不了多久。趁现在清醒，把事都交代清楚，走也走得安心。”
“胡说什么……”舒婉公主别过脸去擦泪。
祁国公没再说话，只是轻轻拍着她的手背。
消息传到北疆时，祁钰正在巡营。传令兵跪在地上，话还没说完，祁钰已经冲出了营帐。
“将军！您的甲——”
“不穿了！”祁钰翻身上马，“叶琳儿！营中事务交给你！我回京一趟！”
叶琳儿追出来时，只看见一骑绝尘的背影。她咬了咬嘴唇，转身对副将道：“加强巡防，任何异动立刻来报。”顿了顿，“还有，派人去追将军，带件厚披风，夜里赶路冷。”
祁钰昼夜不停，换马不换人，三天三夜跑死了六匹好马，第四天清晨冲进祁国公府时，一身尘土，眼眶深陷。
“爹呢？”
舒婉公主站在正厅门口，见他这样，眼泪一下子就下来了：“在祠堂。”
祁国公府祠堂，烛火通明。
祁国公穿着国公朝服，端坐在主位。虽然脸色苍白，但背挺得笔直，眼神清明。祁钰冲进来，“扑通”一声跪下：“爹！”
“起来。”祁国公声音不大，却有种不容置疑的威严，“跪什么，我又没死。”
祁钰不肯起，膝行几步到父亲跟前，抓住他的手。那只手冷得像冰。
“听我说。”祁国公抽出手，拍了拍身边的位置，“坐下。”
祁钰抹了把脸，在父亲身边坐下。
“这国公之位，传到你，是第四代。”祁国公看着列祖列宗的牌位，缓缓道，“你曾祖跟着太祖打天下，你祖父守成，我……勉强算扩了点家业。到你，该怎么做？”
祁钰喉结滚动：“儿子……”
“不必答。”祁国公打断他，“你的路，你自己走。我今天叫你来，不是教你当国公，是教你当祁家的家主。”
他顿了顿，示意旁边的老管家。老管家捧上来一本厚厚的册子，封面是深蓝色的，边角已经磨得发白。
“这是祁家的家训，自我曾祖起，代代增补。”祁国公翻开册子，手指划过上面的字迹，“但今天，我想立几条新规矩。”
祁钰屏住呼吸。
“第一条。”祁国公一字一句，“祁家子女，不分男女，皆可读书习武。桃桃开了女子学堂，这事办得好。往后祁家的女孩儿，想读书的送去书院，想习武的请师傅来教，束修公中出。”
祁钰怔住：“爹，这……”
“第二条。”祁国公没理会他的诧异，“婚姻大事，以两情相悦为先。父母之命、媒妁之言，仅供参考。当年我娶你娘，也是自己看中的。到你，到桃桃，到以后的子孙，都一样。”
“第三条。”他合上册子，目光转向儿子，“家族产业，能者居之。嫡长子继承爵位，但田产、商铺、人脉这些，谁有本事谁管。没本事的，按月领例银，别插手生意。”
祁钰彻底说不出话了。这三条，哪一条都足够在宗族里掀起轩然大波。
“觉得太激进？”祁国公笑了笑，“钰儿，你记住。世家大族为什么一代不如一代？就是因为守着旧规矩不放。祁家想长久，就得变。”
他咳嗽起来，舒婉公主连忙递水。祁国公喝了一口，缓了缓，继续说：“二房那边，我也安排好了。你二叔这些年还算安分，城南那处庄子给他养老。沐泽娶了妻，踏踏实实过日子，以后你们多照应些。至于沐晴……”他叹了口气，“她在庵里清修，心静了就好。每月送份用度去，别短了她的。”
“儿子明白。”
“还有件事。”祁国公从怀里摸出一枚印章，塞进祁钰手里，“这是祁家暗卫的调令。你祖父传给我时，说非到生死关头不能用。现在我给你。”
祁钰握着那枚温热的印章，手心发烫。
“暗卫一共十二人，都是我亲自挑的，功夫不比宫里的差。”祁国公看着他，“但记住，这是护家的刀，不是争权的剑。用在正道上，他们为你卖命；用歪了，第一个反的就是你。”
“儿子谨记。”
该交代的都交代完了，祁国公像卸下千斤重担，整个人垮在椅子里。舒婉公主扶他起身，他摆摆手，自己撑着扶手站起来，走到祠堂门口。
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