屋里。
黄氏抹着眼泪，还在埋怨道：
“他爹，你咋就答应了呢？”
“咱家现在什么情况你不知道？”
“再供一年，拿什么供？”
朱大川叹了口气。
又点了一锅烟，狠狠吸了一口。
“我知道。”
他缓缓道：
“可你看他那样子，不答应能成吗？”
黄氏沉默。
朱大川望着门外漆黑的夜色，苦涩道：
“咱这辈子也就这样了。”
“可孩子还年轻，还有盼头。”
“他要是有那个命，咱就再熬一年。”
“要是没那个命，他也就死心了。”
黄氏再次沉默，不再开口，只是默默流着泪。
儿子真的能中吗？
她不知道，这事，没人能知道。
……
第二天一早。
王砚明刚醒，忽然听见有人敲门。
“砚明兄弟！”
“砚明兄弟你起了吗？”
王砚明闻声，忙快步走过去开门。
只见，门外站着两个人，不是别人，正是朱平安和卢熙。
朱平安今天穿着一件打满补丁的旧衣裳，背着一个鼓鼓囊囊的包袱。
脸色有些瘦黄，不见了平日里憨厚的笑容。
卢熙站在他旁边，神色也比往日沉静了许多，眉眼间带着一丝不易察觉的落寞，也背着包袱。
“平安兄？卢兄？”
王砚明连忙让开身，说道：
“快进来，快进来！”
两人进了院子，四处打量。
朱平安眼睛都直了，惊讶道：
“砚明兄弟，你这院子咋放了这么多东西？”
王砚明无奈笑道：
“都是县里的乡绅送的，推辞不得。”
卢熙闻言，不禁感慨道：
“砚明兄果然今非昔比了。”
王砚明挥挥手，把两人让进堂屋。
赵氏正在里面做针线，见有客人来，连忙起身去倒茶。
“婶子别忙，别忙！”
朱平安连忙开口，说道：
“俺们坐坐就走。”
王砚明让他们坐下，问道：
“你们这一大早来，可是有什么事？”
朱平安和卢熙对视一眼，朱平安开口道：
“砚明兄弟，俺们是来跟你辞行的。”
王砚明皱眉道：
“辞行？”
“去哪儿？”
卢熙接过话头，说道：
“回府城。”
“我今天一早就去找平安兄商量好了。”
“准备回去继续读书，备战明年的院试。”
王砚明听后说道：
“明年院试还早着呢，这才刚考完没多久。”
“你们不多歇几日？”
朱平安摇摇头，憨厚的脸上带着一丝疲倦，说道：
“歇啥歇？”
“俺本来就笨，再不抓紧，明年更没指望了。”
卢熙也点头，说道：
“砚明兄好意，我们心领了。”
“只是我们底子薄，耽误不起。”
王砚明看着他们。
心中涌起一股复杂的情绪。
他想起府试前，几人一起在清淮书院苦读的日子。
那时大家挤在一间小屋里，点着油灯读到深夜，互相切磋，互相鼓励。
如今他中了案首，李俊中了第四，张文渊中了第四十九，沈墨白也补录了秀才。
可眼前这两位，连片刻休息都不得，却要踏上再一次的征途。
他轻声道：“平安兄，你家里怎么说？”
朱平安低下头，沉默片刻，才缓缓开口。
“砚明兄弟，俺也不瞒你。”
“俺家的情况，你也知道，这回俺没中，一个堂哥中了。”
“族里那边已经断了接济，说只能供那堂哥一个人。”
说着，他抬起头，眼眶有些发涩，却强笑道：
“俺爹说了，再供俺一年。”
“明年要是再中不了，他们也没办法了。”
王砚明心中酸楚。
想说什么，却又不知该说什么。
朱平安摆摆手，笑道：
“没事儿，俺想通了。”
“有一年就一年，俺拼命读，万一中了呢？”
“不中也不亏，好歹咱也努力过。”
卢熙在旁边沉默着，忽然开口道：
“我家也差不多。”
王砚明看向他。
卢熙低着头，说道：
“我爹是种地的。”
“院试第一场落榜后，我就回来了，本想和他学着种地。”
“结果学了几天，手上打了七八个血泡，却连一块地都没翻出来，我爹一咬牙，说再供我考一次，不管中不中，他都认了。”
说完，他抬起头，目光中带着坚定。
丝毫不见了落榜时的空茫。
王砚明看着他，心中越发不是滋味。
卢熙的文章他看过，其实不差。
只是这次运气不好，第一场就被黜落了。
他沉默片刻，开口道：
“卢兄，平安兄，你们需要多少银子？我这里……”
“不用！”
朱平安噌地站起来，连连摆手，说道：
“砚明兄弟，你可别！”
“俺来找你辞行，可不是来要钱的！”
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