翌日。
上午。
学政行辕签押房，气氛凝重。
李蕴之坐在主位。
面前摊着历年的岁考题档案，厚厚一摞，纸页泛黄。
他翻一本，搁一本，翻一本，又搁一本，脸上神色不明。
屋里还坐着几个人。
鲁教授坐在下首左边，身子微微前倾。
脸上挂着一副恭敬的皮囊，手指在膝盖上轻轻叩着，不知道在想些什么。
秦训导坐在右边。
腰板挺直，目光落在桌面上那摞档案上。
还有两个府学请来的老儒，头发花白。
一个姓方，一个姓孟，都是府城颇有名望的经师，专门被请来参议出题。
新募的汤师爷站在李蕴之身侧稍后，姿态卑微。
他今年四十出头，面容端正，穿一件半旧的青布直裰，手里捧着一本空白的册子，等着记录。
因为上任不到半个月，还没摸透李蕴之的脾气，所以话不多，但做事很细。
“往年岁考的题，偏的多，怪的也多。”
良久，李蕴之把手里那本档案合上，放在一边。
终于开口说道：
“有个府，出了一道天与人归的题，考生连题目都看不懂。”
“那是考学问还是考猜谜？”
鲁教授的手指停了一下，没说话。
方老儒开口了，苍声道：
“李大人，岁考乃生员升黜之关隘。”
“题目太易，滥竽充数者众，太难，又失朝廷取士之本意。”
“老朽以为，适中为宜。”
闻言。
孟老儒点头附和道：
“适中二字，最难拿捏。”
“偏了有失公允，平了又拉不开差距。”
说着，他顿了顿，看了李蕴之一眼，道：
“老朽倒是觉得，可以稍难一些。”
“岁考之后便是乡试，现在不压一压，到了乡试考场上更抓瞎。”
“现在的学风浮躁，不给他们一点压力，始终不会有长进。”
鲁教授听到这里，当即表态道：
“下官以为，孟老言之有理，题目不难，不足以辨高下。”
“ 生员平日用功与否，一道题就能看出来，出得太容易，人人都会，怎么分等第？”
李蕴之看了他一眼，没接话。
他把目光转向秦训导。
“秦训导，你在府学执教多年，你认为呢？”
秦训导听话坐直了些，说道：
“卑职觉得，难易不是最要紧的。”
“要紧的是，题目要正，经义题不能出歧义，策论题不能出虚话。”
“考生能答出东西来，答得好的能看出真才实学，答得差的也糊弄不过去。”
“这就够了。”
“嗯。”
李蕴之点了点头。
他拿起笔，在纸上写了几行字，递给汤师爷。
汤师爷清了清嗓子，念道：
“四书义一篇，《孟子》，富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈。”
“本经义二篇，按生员本经分卷，策一道，时务八事中选边防、赋役、学校三题。”
“任择其一作答。”
方老儒捋了捋胡须，点头道：
“这个好。”
“《孟子》此题，考的是大丈夫气节。”
“不难，但想答出新意不容易。”
孟老儒也跟着点头，说这道题出得正，不偏不怪，五经义按本经分卷是旧例，策论三选一也给考生留了余地。
鲁教授没说话。
他的手指在膝盖上又叩了两下。
汤师爷念完了，把纸放回李蕴之面前。
他站回去的时候，嘴唇动了一下。
李蕴之看见了。
“有话就说。”
汤师爷往前迈了半步，手里那本空白册子翻了一页。
小心翼翼道：
“大人，学生有个想法。”
“不知当讲不当讲。”
“讲。”
李蕴之道。
“岁考只考这几道，是不是……”
汤师爷欲言又止。
“是不是什么？”
汤师爷看了鲁教授一眼，又看了两位老儒一眼，最后把目光落在李蕴之脸上。
说道：
“是不是太平了？”
“这几道题，能考出谁读了书，谁没读书，但考不出谁能读得更深，看得更远。”
“学生觉得，或许，可以加试一道？”
鲁教授的眉头动了一下，沉声道：
“岁考向来只考经义策论，加题不合规矩。”
“不加等第，只作参考。”
汤师爷听后，连忙说道：
“学政大人若想看出谁是真人才，光靠那几道经义题不够。”
“可再加一道，论历代变法得失，商鞅、王安石，兼及当世之用。”
“这道题答得好的，才是真正有功底，有见识的。”
屋里安静了几秒。
方老儒捋胡子的手停住了。
孟老儒把茶杯放下，杯底碰在桌面上，发出一声轻响。
秦训导的目光在汤师爷和李蕴之之间来回移了一次。
鲁教授开口了，语气比刚才硬了一些道：
“岁考加试，历年无此先例。”
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