帝国建设国债的全球发行取得了空前成功。欧罗巴合众国展现出的强大工业潜力、军事威慑力和相对稳定的政局，使其信用获得了国际资本的认可。来自瑞士银行家、奥斯曼宫廷、甚至印度土邦主的黄金白银，通过各种渠道汇入帝国中央银行，迅速填补了财政缺口，使得各项建设计划得以全速推进。
然而，就在帝国事业蒸蒸日上之际，一个无法回避的问题逐渐浮出水面，并开始在一些高层圈子里引发私下的议论——继承人的问题。
国王兼皇帝腓力二世身体一直不算康健，且与杨清和伊莎贝尔关系疏离，更像是一个象征性的存在。他虽有几段婚姻，但子嗣要么夭折，要么远在奥地利支系（根据早期协议）。而真正的权力核心，摄政王杨清，与伊莎贝尔夫人相伴多年，情深意重，却并无合法子嗣。
这无疑给帝国的未来蒙上了一层不确定性。一个没有明确、强有力继承人的庞大帝国，在其缔造者之后，是否会陷入分裂和内斗？那些被压制的旧势力，是否会在等待中重新抬头？
这个问题，塞尔达公爵和贝拉瓜公爵在一个傍晚，联袂来到摄政王办公室，委婉地向杨清提了出来。
“殿下，”塞尔达公爵措辞谨慎，但意思明确，“帝国如今疆域万里，政通人和，全赖殿下与伊莎贝尔夫人呕心沥血。然而，国不可一日无君，亦不可无储。陛下的情况……众所周知。为了帝国的长远稳定，关于继承人的问题，是否应该……未雨绸缪？”
书房内一时间陷入了沉默。杨清坐在办公桌后，手指无意识地摩挲着一枚帝国新铸的钢芯镀金马克硬币，面色平静，看不出喜怒。伊莎贝尔坐在一旁的沙发上，正在翻阅一份科学院关于电报线路铺设的报告，闻言，她的手指微微一顿，但没有抬头，长长的睫毛遮住了眼中的情绪。
杨清何尝不知道这个问题的严重性。他来自现代，对封建继承制那套并不感冒，但他深知在这个时代，一个明确的、具有合法性的继承人，对于稳定人心、杜绝野心家的觊觎是何等重要。他和伊莎贝尔的感情超越了时空，他们的事业是共同的，但子嗣……这似乎是他们完美合作中唯一缺失的一环。
他并非没有考虑过。他甚至私下咨询过科学院医学所的专家，得到的答案模糊不清，归结于个体差异或某种“未知的原因”。这让他和伊莎贝尔都承受着无形的压力。
“公爵的意思，我明白。”杨清终于开口，声音平稳，“帝国的稳定高于一切。关于继承人，我有几点考虑。”
他站起身，走到墙上的帝国地图前：“首先，帝国的未来，不能系于一人之身。我们正在建设的，是一个基于法律、制度和先进生产力的现代国家，而非传统的家天下。即使没有我，这套体系也应该能够依靠成熟的文官系统、强大的国防军和持续创新的科学院来维持运转。”
塞尔达和贝拉瓜面面相觑，这话听起来有道理，但过于理想化。
“其次，”杨清转过身，目光锐利，“如果必须确定一个继承人，那么，他或她必须完全认同并有能力继承我们开创的这份事业，而非仅仅依靠血脉。这意味着，他需要在科学院学习过，在军队服役过，了解帝国的运作机制，拥有超越时代的视野。”
他停顿了一下，目光柔和地看向伊莎贝尔：“最后，无论未来如何，伊莎贝尔夫人都将是帝国不可或缺的一部分。她的智慧、她的贡献、她对帝国理念的理解，无人能及。在任何关于未来的安排中，她的地位和意见都必须得到充分的尊重和体现。”
这番话，既表明了态度，也划下了底线。他没有直接回答谁将是继承人，但强调了制度、能力和伊莎贝尔的重要性。
两位公爵告退后，书房里只剩下杨清和伊莎贝尔。
伊莎贝尔放下文件，走到杨清身边，轻轻依偎着他。“为难你了，杨清。”她低声说，语气中带着一丝不易察觉的黯然。她知道，子嗣问题是横亘在他们之间，也是横亘在帝国未来的一道隐形的墙。
杨清搂住她，下巴抵着她的额头：“没有什么比为难。伊莎，你和我，我们本身就是一体。帝国是我们共同的孩子，它流淌着我们的智慧、我们的意志、我们的理想。这比任何血脉的延续都更加珍贵和牢固。”
他捧起她的脸，认真地看着她的眼睛：“如果……如果未来真的需要一个人来象征性地承接这份事业，我们可以从科学院或军队中，选拔最优秀、最忠诚的年轻人，给予他最好的教育，将他培养成我们理念的继承者。或者……考虑 adoption（收养）。”
Adoption（收养）这个词，他用的是英语，伊莎贝尔能听懂。她的眼中闪过一丝波动，这无疑是一个打破传统的大胆想法。
“无论如何，”杨清语气坚定，“帝国的航向，不能偏离我们设定的轨道。而你，伊莎，永远是我最重要的舵手。”
子嗣的议题暂时被搁置，但并未消失。它像一颗深水炸弹，沉在帝国平静的表面之下。杨清和伊莎贝尔都知道，他们必须尽快找到一个既能符合时代期待，又能确保他们事业延续的解决方案。帝国的车轮在滚滚向前，而继承人的问题，是这辆巨轮必须面对的关键枢纽之一。
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