“家祖……曾为‘离火’外围扈从。”
猎户汉子——此刻应该称他为孙火——这句话如同投入古潭的石子，在昏暗的油灯下激起无声却剧烈的涟漪。唐十八只觉得一股电流从脊椎窜上头顶，耳边嗡嗡作响。雷猛和老陈也露出震惊之色。就连觉明那仿佛古井不波的面容上，独眼中也掠过一丝清晰的波动。
屋内陷入了短暂的、令人窒息的寂静。只有昏迷的猴子偶尔发出几声痛苦的呓语，和油灯灯芯燃烧时细微的噼啪声。
“孙施主，”觉明最先打破沉默，声音比平时更加低沉，“此言当真？”
孙火深吸一口气，似乎下定了某种决心，脸上那种山野猎户的质朴谨慎褪去，眼神变得深邃而复杂，仿佛一下子触及了尘封多年的记忆。“千真万确。此事乃家父临终前告知，并严令不得外传，否则必有杀身灭门之祸。若非今日……见到大师，见到这位小兄弟的手，又听到‘离火’二字从大师口中说出，我亦不敢提及。”
他走到墙边一个不起眼的旧木柜前，摸索片刻，从柜子底部一个隐藏的夹层里，取出一个用油布包裹得严严实实的长条形物件。油布已经泛黄发脆，显然年代久远。
孙火小心地解开油布，里面露出的，是一柄长约两尺、样式奇古的连鞘短剑。剑鞘是乌木所制，磨损严重，但表面依稀可见一些云雷纹饰。他握住剑柄，缓缓抽出。
剑身并非精钢寒光，而是一种暗哑的、泛着青黑色的金属光泽，上面布满了细密的、如同羽毛或火焰般的天然纹路，在油灯光下流转着神秘的光泽。剑刃并不显得特别锋利，但自有一种古朴沉重的韵味。
“这是……”雷猛是识货的，眼睛立刻瞪大了，“镔铁？百炼花纹钢？不对……这纹路……”
“家祖留下的唯一信物。”孙火轻轻抚过剑身，眼中流露出追忆与敬畏，“据家父说，此剑并非‘离火’核心匠师所制，而是出自一位与家祖交好的外围工匠之手，用了‘离火’独有的某种‘冷锻’秘法和材料配方，坚韧异常，可断寻常精钢而不卷刃。家祖当年，便是负责为其中一处工坊护卫、运送部分特殊物资的扈从头领之一。”
唐十八的目光死死盯在那柄短剑奇异的纹路上，心脏狂跳。那种纹路……他似乎在哪里见过类似的描述？父亲留下的那本残破笔记里？还是更久远、更模糊的童年记忆里？他下意识地向前一步，伸出手，似乎想触摸那剑身。
孙火看了他一眼，并未阻拦，反而将短剑微微递前。
指尖触及冰凉的剑身，一股难以言喻的感觉顺着指尖传来。并非锋利，而是一种……奇异的共振感？仿佛这金属有自己的“生命”或“节奏”。更让他震惊的是，当他手指抚过那些火焰般的纹路时，脑海中似乎闪过一些极其破碎的画面：炽热的炉火、飞溅的火星、某种复杂器械运转的节奏、还有一双沉稳而专注的手……
“啊！”他低呼一声，猛地收回手指，脸色发白，额角渗出细汗。
“小兄弟，你……”孙火惊讶地看着他。
觉明沉声道：“他天生‘天工手’，对器物构造、材质特性有异于常人的感知。”
孙火恍然大悟，眼中惊异更甚，上下打量着唐十八，喃喃道：“难怪……难怪‘黑鹞营’如此紧追不舍。‘天工手’……本就是传说中‘离火’一脉挑选核心传人最重要的天赋之一！小兄弟，你莫非……”
“我不知道。”唐十八打断他，声音有些干涩，带着迷茫和痛苦，“我父亲……只是军械库的一个普通文书。他从未提起过什么‘离火’。直到他失踪前，才留下一些……奇怪的东西。”他忍不住摸了摸怀里的皮囊。
孙火和觉明对视一眼。孙火沉吟道：“令尊或许有不得已的苦衷。‘离火’覆灭后，残余者或隐姓埋名，或遭清洗，相关的一切都成了禁忌。尤其是核心的技艺和传人，更是各方势力觊觎和忌惮的目标。北辽此次如此大动干戈，恐怕不仅仅是忌惮南陈得到一个‘天工手’，更是想得到可能存在的‘离火’遗泽，或者……阻止别人得到。”
“阻止别人？”雷猛皱眉。
“北辽国内，据说也有当年‘离火’分流出去的支脉，或是得到了部分残缺传承的人。”孙火道，这些秘辛从他口中说出，显然其家族传承的信息层次不低，“他们或许不想看到完整的‘离火’技艺在南陈重现，更想自己得到。”
“所以，他们要抓我，或者杀我。”唐十八握紧了拳头，指甲陷入掌心。自己莫名其妙就成了一个巨大旋涡的中心，被看不见的力量推着，卷入这深不见底的秘密与争斗之中。
“孙施主，”觉明再次开口，目光锐利，“令祖可曾提及，那处工坊的具体所在？或者，附近是否有其他隐蔽的出口、密道，可供我们暂时脱身？如今追兵环伺，伤员危殆，须尽快寻得安全之处。”
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