“砰！”
枪声并非预想中的轰鸣。
它尖锐、短促、带着某种近乎撕裂布帛的质感，在影爪熊的咆哮和森林低语的背景音中，异常突兀地炸响。声音似乎来自侧上方，岩壁的某个位置。
那只正要人立而起、缠绕阴影的前爪即将拍下的影爪熊，巨大的头颅猛地向右侧一歪。它左眼上方，浓密硬毛覆盖的眉骨处，毫无征兆地爆开一团混合着毛发、碎骨和暗红浆液的血花。子弹的冲击力让它庞大的身躯失去平衡，向旁踉跄了两步，撞在一棵低语树的树干上，叶片发出一阵急促不安的沙沙声。
熊没有立刻死去。剧痛和突如其来的打击激发了它更原始的凶性。它甩着头，发出痛苦与暴怒混合的嘶吼，黄色的眼珠瞬间充血，放弃了最初的目标，转向枪声传来的方向，试图寻找伤害它的敌人。
第二枪接踵而至。
这一枪更加诡异。子弹并非直接射向熊，而是击中了熊身前约两米处一块半埋在腐殖土中的、边缘锋利的黑色燧石。
“铛！”一声清脆的撞击。
子弹在坚硬的石面上擦出一溜火星，以一个不可思议的角度向上反弹，如同毒蛇昂头，精准地钻入了影爪熊因怒吼而大张的、暴露着咽喉软肉的口中！
“噗嗤！”
穿透声闷而致命。
熊的嘶吼戛然而止，变成一阵嗬嗬的、漏气般的怪响。庞大的身躯僵直了一瞬，眼中的凶光迅速涣散，推金山倒玉柱般轰然砸倒在地，四肢抽搐了几下，便彻底不动了。缠绕在它前爪上的阴影，如同失去凭依的墨汁，缓缓渗入地面，消失不见。
从第一声枪响，到巨兽毙命，整个过程不超过五秒。干净、利落、高效得令人心寒，没有一丝多余的烟火气，却充满了精密计算与冷酷杀意。
营地一片死寂。只有森林的低语和远处海湾的嗡鸣，依旧自顾自地回荡。
阿尔杰船长的手还按在【苍白的誓约】刀柄上，但刀只出鞘了一半。卡斯兰的长枪枪尖微微下垂，显然判断出直接威胁已解除。巴洛克的霰弹枪口依旧指着熊倒下的方向，但手指已离开了扳机护圈。罗曼手中的黑玫瑰停止了转动，雷米酒杯中的红酒表面漾开一圈细密的涟漪。费洛德举着火铳，却发现自己根本来不及瞄准；亚力克的巨剑还保持着准备格挡的姿势；阿莉娅娜的护罩光芒缓缓熄灭。
所有人的目光，都投向枪声的源头——岩壁上方，一处离地约七八米、被茂密发光藤蔓半遮掩的狭窄岩架。
藤蔓被一只骨节粗大、布满旧伤和污渍的手拨开。
一个身影出现在那里。
他并未刻意隐藏，但站在那里，却仿佛与灰褐色的岩壁、摇曳的藤蔓阴影融为一体。高大、瘦削、却带着一股经历过无数次生死搏杀后沉淀下来的、如同老礁石般的坚硬气质。铁灰色的长发束在脑后，额前垂落的几缕在海岛微风中飘动。深褐色的脸庞上，那道从眼角划到下颌的狰狞伤疤，在藤蔓缝隙透下的斑驳荧光中，显得格外刺目。他披着一件褪色的、边缘磨损的猩红披肩，依稀能看出原本华丽的纹章残留。
最引人注目的是他手中的武器。一柄比寻常火铳更修长、枪管带有奇异螺旋刻槽的长枪，枪托在荧光下泛着胡桃木与某种惨白骨质混合的光泽。枪口，一缕极淡的青烟正在散去。
他的右眼是冰冷的钢灰色，此刻正半眯着，如同评估货品般，缓缓扫过营地中的每一个人，目光在阿尔杰的白色外套、卡斯兰的盾与枪、巴洛克的霰弹枪、维尔莫兄弟的华服上略有停留，最后在费洛德三个年轻人身上顿了顿。左眼因伤疤牵扯，显得有些阴郁，但瞳孔深处没有任何温度。
他没有立刻下来，也没有说话，只是那样居高临下地看着，像一头巡视领地的孤狼。
阿尔杰船长最先打破了沉默。他松开刀柄，双手微微摊开，示意没有敌意，白色的外套在微光中异常醒目。“朋友，”他的声音平稳，带着航海者特有的那种穿透力，“感谢援手。不知该如何称呼？”
岩架上的人没有立刻回答。他又静静地看了几秒钟，似乎在衡量，在计算。然后，他单手一撑，动作并不花哨，甚至有些沉重——仿佛身体里承载着太多旧伤和疲惫——从岩架上直接跳了下来，落地时发出沉闷的声响，膝盖微屈，缓冲了冲击。
直到他站直身体，众人才更清晰地感受到他的高大和那股无形的压迫感。他比卡斯兰还要高出少许，骨架宽大，虽然瘦，但每一寸肌肉都像钢丝般绞紧。那件无袖的短衫下，裸露的手臂上纵横交错的伤疤，无声诉说着过往的残酷。
“哈罗德。”他的声音低沉，沙哑，像砂纸摩擦船板，语速很慢，每个字都像是经过掂量。“以前的海员。”他顿了顿，钢灰色的右眼扫过阿尔杰，“你们，新来的？”
“阿尔杰，‘海龙号’船长。”阿尔杰上前一步，不卑不亢。“这些是我的船员和同伴。我们受命探索这片南方未知海域。”他没有提及具体的任务，保留了余地。
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