水贼大破船的甲板上，残留着与水贼激烈搏斗时溅洒的血迹，这些血迹在阳光的照射下，呈现出一种暗沉的红色，仿佛诉说着刚才那场惊心动魄的战斗。
邹三娘紧紧地搀扶着身旁一个面色苍白如纸的女子，那女子显然还没有从刚才的惊吓中回过神来。她的指尖紧紧地攥着衣角，指节因为过度用力而泛白，身体微微颤抖着，似乎随时都可能瘫倒在地。
在她们身后，紧跟着五个同样面露惊惶之色的女子，她们相互依偎着，眼中流露出对未知命运的恐惧和无助。
邹三娘苦笑一声，对着苏清薇轻轻摇了摇头，叹息道：“姑娘您是不知道啊，要不是冯大哥偷偷给我们传递消息，让我们假装生病躲在底舱里，我们这几个手无缚鸡之力的弱女子，还不知道会遭什么大罪。”
说着，她拉着那六个姐妹一同屈膝跪地，只听得一阵布料与甲板摩擦的细碎声响。邹三娘抬起头，满脸感激地看着苏清薇，继续说道：“上次在县城里，也是您救了我们；这次又这么巧，刚好又碰到了您，得您援手。您可真是我们姐妹几个的福星呐！”
苏清薇想说这次也没帮什么忙，本来冯时就是有计划的，不用她们出手，邹三娘她们也不会有什么大碍，但是现在也不是拉扯这个的时候。苏清薇连忙上前扶住最前头的邹三娘，指尖触到她粗糙的袖口，还沾着些河风带来的潮气。
“我这次也没有帮什么忙。你们接下来打算去哪儿？现在可有落脚的地方？”
邹三娘开口道：“我想问下冯大哥他们，要不要去江南府。”话落身后就传来一阵沉重的脚步声。
冯时领着四十多个汉子缓缓地走了过来，他们每个人身上的粗布短打都沾满了尘土和血污，诉说着刚刚经历的那场激烈战斗。
有些汉子的袖口已经破了个洞，露出里面磨得发红的胳膊，那是长期劳作的痕迹；还有些人的腰间还别着一把没来得及收起的弯刀，刀刃上闪烁着寒光，不知是不是刚才与水贼拼杀时缴获的战利品。
这些汉子们的脸上都透露出一种疲惫和迷茫，他们已经在官府的公文上按下了自己的手印，按照官府的说法，他们现在仍然是良民。然而，面对未来的道路，他们却感到一片茫然。
冯时挠了挠头，露出一脸的困惑和无奈，他说道：“我们真的不知道该往哪里去啊。家乡遭遇了严重的灾难，地里的庄稼全都被啃光了，爹没能熬过那场饥荒，娘也离我们而去，就只剩下我们这些人逃出来了。张强说去江南的码头扛大包，一天能挣两个铜板；也有其他兄弟想找个大户人家卖身做长工，至少能混口饭吃。可是我们四十多号人，凑在一起找活计可不容易，分开了又怕走散了，万一谁遇到什么事情，都没办法互相照应一下……”
他话音刚落，一个高个子汉子就往前凑了凑，正是冯时说的张强。他望着魏杉，双手在衣角上蹭了蹭，他听说这个凶汉子是那艘虎头船的船头，声音带着几分试探开口：“这位船头，您船上还招不招人？俺们都会划船，也能搬货，力气大得很，给口饭吃就行！”
魏杉眉头皱了皱，手里的船桨在甲板上轻轻敲了敲：“兄弟，不是我不留你们，这船是运货的，四十多号人上来，货舱都得腾地方。再说船上的船手都是跟了我好几年的老弟兄，人手确实够了，实在对不住。”
张强的肩膀一下子垮了下去，其他的兄弟眼中刚燃起的几分希冀瞬间灭了下去。邹三娘看在眼里，心里忽然一动——她想起苏清薇上次在县城出手时的利落，想起她大方地把银子分给他们，又看了看冯时身后这群眼神茫然却依旧挺直的汉子，突然拉着冯时走到苏清薇面前，“噗通”一声跪了下去。
“姑娘！”邹三娘的声音带着急切，“三娘知道您有本事，冯大哥和他兄弟们都是好汉子，上次水蛇的人要欺负我们，冯大哥和其他兄弟们还护着我们！您就收留他们吧！他们肯定能帮上您的忙，搬东西、守夜，啥都能干！”
冯时也跟着磕头，额头碰到甲板发出闷响：“求姑娘收留！俺们保证尽心尽力，绝不偷懒！”
苏清薇愣了一下，目光扫过冯时身后的汉子们——有的攥着拳头，眼里满是期待；有的紧张地盯着她，手都在微微发抖。她心里盘算了算：之前收了大鹏、白鹤、燕子和金盛四个徒弟，买了赵武等八个侍卫，又添了李大牛一家九口，现在再加上这四十多人，满打满算快七十号汉子了。可转念一想，她早就计划着到了江南府盖山庄、开武馆，山庄里要人种田、盖房、打理杂事，武馆里要人教拳、护场子，这些人不正是现成的人手？如果有天赋好的也可以教成武师。
她沉吟了片刻，伸手扶起邹三娘和冯时，指尖带着几分力度：“起来吧，我答应你们。不过我丑话说在前面，不许欺负老弱妇孺，不许偷鸡摸狗，你们得护着队伍里的人，不能有二心。要是你们其中有人想走，尽早说，我不会拦着你们。”
冯时和邹三娘眼睛一下子亮了，冯时激动得声音都有些发颤：“我们记住了！绝不犯规矩！”旁边的汉子们也爆发出一阵欢呼。
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