烈在石部落的日子越久，与苏沐的交集便愈发频繁——清晨一起巡视农田，午后探讨铁制农具改良，晚间在议事厅商议联盟事务，甚至会特意学做苏沐爱吃的野菜饼，借着送食物的由头多待片刻。这一切，都被凛看在眼里，心中像被塞进了一把潮湿的干草，闷得发慌，醋意不自觉地蔓延开来。
他从不擅长直白表达情感，只能将所有心思倾注在工作中。看着农田里族人弯腰收割的身影，汗水浸透了兽皮衣衫，效率却依旧不高，凛突然想起苏沐曾提过的“收割机”构想——若是能改良出高效的收割工具，不仅能减轻族人负担，还能大幅提高粮食收割效率，更能向苏沐证明，自己才是能与她并肩同行、为部落创造实际价值的人。
“阿泽，你带几个工匠来农具坊，我有新的工具要研发。”凛一早就召集人手，语气带着前所未有的急切。他将一张画满线条的兽皮铺在桌上，上面是粗糙的收割机草图，“这是收割机的初步设计，核心是用铁制刀片做切割装置，配合木质滚轮传送，族人推着就能完成收割、脱粒，比人工快十倍。”
阿泽凑上前仔细打量，眼中满是疑惑：“凛首领，这东西真能管用？刀片怎么固定才能不卡住作物？滚轮又怎么传送脱粒后的麦穗？”
“所以需要反复试验改良。”凛拿起一块铁料，“首先要打造锋利且坚韧的弧形刀片，间距控制在半寸，刚好能切断麦秆又不损伤麦穗；滚轮用坚硬的橡木制作，表面刻上防滑纹路，推动时能带动麦穗翻滚脱粒。”他转头对工匠吩咐，“先按这个尺寸打造刀片和滚轮，其他部件我们边做边调整。”
工匠们立刻行动起来，农具坊里响起叮叮当当的敲打声。凛亲自上阵，挥舞着铁锤锻造刀片，火星四溅中，他的眼神愈发坚定——他一定要在秋收前做出改良版收割机，让苏沐看到自己的能力，也让烈知道，苏沐身边有更懂她、更能为她分忧的人。
苏沐听说凛在研发收割机，特意赶来农具坊查看。此时烈也刚从农业学堂下课，跟着一起过来。“凛，你在研发收割机？这个想法太好了！”苏沐看着草图，眼中满是惊喜，“要是能成功，秋收时族人就能少受很多累，粮食也能更快收割入库，避免遇到降雨受损。”
“还在试验阶段，能不能成功还不一定。”凛嘴上谦虚，手上的动作却加快了几分，刻意避开烈的目光。
烈凑上前，仔细查看刀片的设计，点头赞许：“这个设计很巧妙，弧形刀片切割更省力，防滑滚轮也能提高脱粒效率。不过我觉得刀片的材质可以改进，用火部落的精铁矿打造，会更锋利耐用，不易生锈。”
“不用麻烦火部落，石部落的铁矿足够用。”凛语气冷淡，明显不想接受烈的帮助。
苏沐看出两人之间的微妙气氛，连忙打圆场：“凛的设计很有想法，烈的建议也很实用。精铁矿打造的刀片确实更好，不如两部落合作，火部落提供精铁矿，石部落负责研发制作，成功后收割机供应给所有联盟部落，大家都能受益。”
“我没问题！”烈立刻答应，“我现在就派人去火部落调取精铁矿，明天就能送到。”
“不用了。”凛直接拒绝，“收割机是石部落自主研发的工具，我们能独立完成，就不麻烦火部落了。”他不想让烈在这件事上插足，更不想让苏沐觉得，自己的成果需要依赖别人。
苏沐无奈，只好说道：“那你先试试用石部落的铁矿打造，如果遇到问题，再考虑和火部落合作。我相信以你的能力，一定能成功。”
苏沐离开后，烈看着凛紧绷的侧脸，忍不住说道：“凛首领，我知道你对我有敌意，但我们都是为了苏沐，为了部落。合作才能共赢，没必要事事都争个高低。”
“我不是在争高低，是在做自己该做的事。”凛停下手中的活，眼神锐利地看向烈，“苏沐想要的是能为部落创造价值、与她并肩作战的伙伴，而不是只会围着她转、用讨好换取好感的人。”
“我对苏沐的心意是真的，为部落做事也不是讨好。”烈语气平静却带着坚定，“我留在石部落，既是为了苏沐，也是为了两部落的联盟。你研发收割机，我加固防御、研发铁制农具，我们都在为部落做贡献，没必要相互敌视。”
凛不再说话，只是重新拿起铁锤，用力敲打铁料，仿佛要将心中的醋意和不甘都发泄在上面。烈摇了摇头，转身离开农具坊——他知道凛的心思，也明白感情需要公平竞争，他不会强求，只会用实际行动证明自己。
接下来的日子里，凛几乎吃住都在农具坊，带领工匠们日夜赶工。刀片打造好后，第一次试验就出现了问题——切割时刀片容易卡住麦秆，滚轮脱粒也不够彻底，麦穗上还残留着不少麦壳。
“凛首领，这可怎么办？离秋收只有半个月了，要是不能尽快解决这些问题，收割机就派不上用场了。”阿泽急得团团转。
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