1972 年北京海淀区，一则离奇的闹鬼事件在民间闹得沸沸扬扬，搅得人心惶惶。据当地百姓描述，他们在短短一个月内竟先后十余次，亲眼目睹了一个红发白脸、眼珠碧绿的厉鬼出没。这个厉鬼不仅外表骇人听闻，发出的节节怪笑更是刺耳恐怖，甚至还敢追逐袭击无辜群众。消息一传十、十传百，闹鬼事件愈演愈烈，最终传到了周总理的耳朵里。
作为坚定的马克思主义者，周总理断然不信鬼神之说。为给海淀区百姓一个交代，他当即部署公安部门成立专案组，要求尽快查清案情真相，火速 “缉拿厉鬼” 归案。
这桩离奇事件最初发生在海淀区一所学校。某天深夜，几名学生在校园散步时，突然撞见红发绿眼的诡异身影。厉鬼发现他们后，立刻发出毛骨悚然的怪笑并径直追来，吓得学生们魂飞魄散、拔腿就跑。事后目击者向警方描述，这个 “厉鬼” 给人的感觉十分怪异，绝非人力能假扮。
更诡异的是，自学校闹鬼后，海淀区各处陆续有群众报案称目睹厉鬼。警方盘查时发现一个匪夷所思的现象：好几位目击者撞见厉鬼的时间相隔不到半小时，所处位置却相距十几公里。即便驾车狂奔，也无法在这么短时间内跨越如此距离，这让警方一度陷入困惑，甚至有人开始怀疑真的撞鬼。
人民警察并未被难住，他们重回案发现场仔细搜寻，最终发现几枚形迹可疑的脚印。这些脚印看似普通，实则分布毫无规律，东一个西一个，还会突然消失、又在别处冒出来，仿佛 “厉鬼” 真能飘行，案件因此又回到原点。
眼看专案组一筹莫展，北京公安递交了一份特殊报告，实则是人才推荐函，点名推荐破案奇才马玉林。众人本以为是神探或专家，一查才知，马玉林只是个普通老百姓，年事已高且是文盲，连自己名字都不会写，这让专案组十分不解，对他不抱希望。
但北京公安态度坚决，强调马玉林虽不识字，却是脚印分析的顶尖高手。寻常人看脚印顶多分辨大小，他却能洞穿玄机、发现蛛丝马迹。在上级公安部门再三推荐下，专案组最终接纳了马玉林。
初次见面，马玉林衣着朴素，完全是老农模样。可当专案组摊开脚印资料，他立刻来了精神。没看几眼，他便抛出惊人推论：城中作恶的不是妖魔鬼怪，而是两个真人，且性格迥异，一个胆大妄为、一个谨小慎微，甚至可能是亲兄弟。这番话让在场警官们十分震惊。
要了解马玉林为何能从脚印破谜，需从他的生平说起。马玉林 1906 年出生于内蒙古赤峰县贫寒牧民之家，小时候靠给地主放羊糊口。因羊群庞大，他曾多次丢羊，还被地主毒打。此后，他开始琢磨追踪羊只的方法，凭借天生对羊蹄印的敏感，从浅印中推断羊的胖瘦、大小，最终能顺着脚印找回迷路的羊。
1920 年，14 岁的马玉林独自走 20 多里地，帮人找回四头毛驴。到 30 年代，他的名字已在内蒙古草原家喻户晓。新中国成立后，他的才能引起公安部门注意。1960 年，54 岁的马玉林经人举荐加入昭达盟公安，虽非高官，却凭借独特能力多次立功，公安部门特许他每月支取 33 块钱津贴，这在当时是极高的工资。两年后，他被调到赤峰县公安局，成了缉凶破案的金牌专家。
上世纪 60 年代刑侦技术落后，马玉林却能从脚印细微差异中，判断主人的性别、年龄甚至脾气秉性，正因这惊人本领，1972 年北京闹鬼案陷入僵局时，公安部才会向专案组举荐他。
马玉林一到案发现场便投入工作，在警方眼中杂乱的脚印，在他看来暗藏玄机。他断言，脚印主人身高约一米七，年龄 20 出头，且足迹出自两人之手，是合谋作案。专案组虽觉得这结论匪夷所思，但案件久拖不决，只能按他的推理调查。
就在警方排查可疑人员时，马玉林又抛出惊人推断：其中一个脚印的主人好勇斗狠、胆大妄为，肯定会在其他学校再次作案。专案组立刻兵分两路，一队原地埋伏，另一队赶往其他地点布控。
经过几天连续蹲守，案情迎来突破性进展。案件调查一个月后，海淀某高校内出现两个形迹可疑的人，他们身材相仿、中等体型，脸上缠着奇怪的白色胶布，还穿着完全一样的鞋子。两人先躲在校园一角伺机而动，有女生经过时突然跳出来吓唬，等女生惊慌逃走后，另一个人再从暗处窜出，把脚印到处散开，防止被人追踪。
警方摸清他们的作案手段后，当即行动将两人控制。揭开他们脸上的胶布时，所有人都惊呆了：作案的竟是两个金发碧眼的外国人。
这两个外国人早年曾因盗窃入狱，刑满释放后对中国社会怀恨在心，便想出装扮成鬼魂恐吓高校学生、制造社会混乱的荒唐报复计划，以此宣泄不满。至此，轰动一时的北京闹鬼案真相大白。
这桩案件也印证了 “高手在民间，中国多奇才” 的说法，生活中那些看似平平无奇的人，或许就拥有神乎其技的天赋和技能，能成为造福全社会的人。
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